"Christian ist reif dafür, im Gesamtklassement vorne mitzufahren. Er kann an den langen Bergen mithalten", sagte Zabel (Unna) bei der Kaderpräsentation vor seiner 14. Tour-Teilnahme in Dortmund.
Zum Milram-Team für die am 5. Juli in Brest beginnende Frankreich- Rundfahrt zählen mit Ralf Grabsch (Hürth), Martin Müller (Berlin) und Björn Schröder (Berlin) auch drei weitere deutsche Fahrer. Der Australier Brett Lancaster, U 23-Weltmeister Peter Velits aus der Slowakei, der Italiener Marco Velo und Niki Terpstra aus den Niederlanden komplettieren den Kader.
Kein Blick in die Zukunft
Ob der 37 Jahre alte Zabel, dessen Vertrag bei Milram zum Jahresende ausläuft, zugleich auch seinem Tour-Abschied entgegenfährt, will der Sprinter erst Ende August bekanntgeben. "So weit schaue ich noch nicht in die Zukunft, momentan bin ich ganz auf die Tour fokussiert", sagte Zabel, der allerdings zugab, dass es immer schwieriger werde, Rennen zu gewinnen: "Ich werde nicht jünger und möchte zwar einen Etappensieg, das ist aber kein Dogma."
Seinen letzten Tageserfolg bei der Tour de France verbuchte er 2002: "Wenn ich einen guten Tag erwische, kann ich das noch mal schaffen."
Der geständige Doping-Sünder Zabel hofft auf eine Tour ohne Doping-Probleme. "Ich bin sicher: Die Tour de France in diesem Jahr wird die sauberste seit langem", sagte Zabel der "Sportbild". Durch das engere Kontroll-Netzwerk und die Sponsoren-Ausstiege sei die Hemmschwelle für die heutige Fahrer- Generation viel höher geworden.
Bewusst hohe Ziele
Diesmal setzt Milram neben Zabel, der wie im Vorjahr "wenigstens für einen Tag" das Grüne Trikot des Sprintbesten tragen will, auf den 27 Jahre alten Euskirchener Knees. "Zabel und Velo haben bei Bergankünften die Aufgabe, Knees zu unterstützen und ihn am Fuße des letzten Berges abzusetzen", sagte Team-Manager Gerry van Gerven.
Knees, der die Tour den Suisse als Neunter beendete, fühlt sich vor seiner dritten Frankreich-Rundfahrt in einer bestechenden Form und peilt den 15. Rang im Gesamtklassement an. "Ich habe mir ganz bewusst hohe Ziele gesetzt, verspüre aber keinen Druck", sagte Knees.
Das Team Milram für die Tour: Ralf Grabsch (35 Jahre/Hürth), Brett Lancaster (28/Australien), Christian Knees (27/Euskirchen), Martin Müller (34/Berlin), Björn Schröder (27/Berlin), Niki Terpstra (23/Niederlande), Peter Velits (23/Slowakei), Marco Velo (34/Italien), Erik Zabel (37/Unna).
