Der Kapitän der deutschen Nationalmannschaft erzielte mit einem wuchtigen Kopfstoß in der 32. Minute das Siegtor für die Blues beim 1:0 (1:0) gegen den FC Reading.
Damit hielt Chelsea (53 Punkte) Anschluss an das Führungsduo Manchester United und FC Arsenal (beide 57). Zuletzt hatte Ballack, der im sechsten Spiel bereits seinen dritten Saisontreffer erzielte, wegen einer Wadenzerrung pausiert.
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Manchester hat hingegen seine Tabellenführung durch ein 2:0 (2:0) gegen den FC Portsmouth verteidigt. Der Portugiese Cristiano Ronaldo (10./13. Minute) sorgte mit seinen Saisontoren 18 und 19 im Alleingang für den Sieg.
Der FC Liverpool (40) verlor derweil in letzter Spielminute durch einen Elfmetertor von Mark Noble bei West Ham United mit 0:1 (0:0).
Arsenal siegt - Lehmann will kämpfen
ManU auf den Fersen blieb der FC Arsenal, der am Dienstag abermals mit 3:0 (1:0) gegen Newcastle United gewann.
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Die Londoner leisteten weitere Wiedergutmachung für das blamable Ausscheiden im Halbfinale des englischen Ligapokals, wo die Gunners vor einer Woche gegen Tottenham Hotspur mit 1:5 untergingen.
Edelreservist Jens Lehmann kündigte unterdessen an, sich in die erste Mannschaft zurückkämpfen zu wollen. "Wenn ich eine Chance sehe, zurückzukehren, warum sollte ich dann aufgeben? Ab jetzt wird der Druck groß, und ich weiß, dass Erfahrung sehr wertvoll sein kann", sagte Lehmann im vereinseigenen Online-TV-Kanal.
Wenger lobt Lehmann
Lehmann hatte für Arsenal zuletzt im FA-Cup ebenfalls gegen Newcastle mit identischem Resultat gespielt und einen starken Eindruck hinterlassen. In der Liga musste er aber wieder seinem Konkurrenten Manuel Almunia weichen.
Allerdings gab Arsenal-Trainer Arsene Wenger dem deutschen Nationalkeeper eine Einsatzgarantie für die übrigen Partien im Verbandspokal, wo die Gunners im Achtelfinale ausgerechnet ihren schärfsten Konkurrenten Manchester United zugelost bekamen.
"Er tritt auch mit 38 Jahren so auf, als habe er nie ein Spiel verpasst, weil er jeden Tag so hart trainiert. Die Mannschaft hat riesigen Respekt vor ihm", lobte Wenger seine derzeitige Nummer zwei.
"Dinge können sich schnell ändern"
"Mir gefällt es hier, ich mag den Klub, die Fans, die Mannschaft und die Art, wie sie spielt, und glaube, dass ich hier nach wie vor die Chance habe, Titel zu gewinnen - das hätte ich woanders nicht", begründete Lehmann abermals seine Entscheidung, die Gunners trotz Verlusts des Stammplatzes nicht zu verlassen.
"Ich habe immer gern für Arsenal gespielt, das ist nichts, was man wegwirft, nur weil man ein paar Partien nicht dabei ist - im Fußball können sich die Dinge schnell ändern", gab sich der Nationalkeeper optimistisch. "Ich glaube am meine Fähigkeit, Teil des Teams zu sein, da kann ich nicht so schnell aufgeben."
Enttäuschender Auftritt der Magpies
Newcastle Uniteds Trainer Kevin Keegan muss nach der erneuten Schlappe gegen Arsenal derweil weiter auf den ersten Torerfolg unter seiner Regie warten.
"Reicht's Dir schon, Kev?", fragte die Boulevardzeitung "The Sun" nach dem abermals enttäuschenden Auftritt der Magpies, die sich nach Treffern von Emmanuel Adebayor in der 40. Minute (im Bild), Mathieu Flamini (71.) und Cesc Fabregas (80.) ohne allzu große Gegenwehr der Niederlage fügten.
Dem in der Abstiegszone rangierenden FC Fulham von Moritz Volz gelang mit einem 0:0 bei den Bolton Wanderers immerhin der erste Punktgewinn unter dem neuen Coach Roy Hodgson.
