Die vergangene Saison war eine bittersüße in der Wüste. Die Cardinals konnten mit zehn Siegen die meisten Experten überraschen und spielten vor allem in der zweiten Saisonhälfte groß auf dennoch reichte es am Ende nicht für die Playoffs, zu stark waren die NFC und besonders die NFC West.

Damit das gleiche Schicksal nicht wieder droht, wurde das Team in der Offseason punktuell und sinnvoll verstärkt, wenn auch in der Defense einige Leistungsträger aus verschiedenen Gründen fehlen werden. Die Offense muss dieses Jahr eine noch stärkere Rolle übernehmen. Das Potential dafür ist zweifellos vorhanden.

Offense

Nennenswerte Neuzugänge: OT Jared Veldheer, WR Ted Ginn, WR John Brown
Nennenswerte Verluste: RB Rashard Mendenhall

Vor allem weil sich die Offense letztes Jahr in der zweiten Saisonhälfte steigerte und endlich näher an das Niveau der starken Defense kam, häuften sich plötzlich die Siege. Und es besteht berechtigte Hoffnung, dass die Offense noch einen Schritt nach vorne gemacht hat.

Zum einen blieb die Offense von größeren Abgängen sowie von Verletzungen verschont. Mit Jared Veldheer hat Arizona endlich einen verlässlichen Left Tackle, während die Receiver Ted Ginn und John Brown das bereits starke Receiving-Corps um Larry Fitzgerald und Michael Floyd mit ihrer Geschwindigkeit komplettieren.

Vor allem Brown hat in der Preseason sowie im Training extrem überzeugt, wie Geschäftsführer Steve Keim mehrfach betonte: "Ich kann Ihnen sagen, wir können ihn bislang nicht decken. Ich weiß, es ist noch früh, aber ich habe seit Anquan Boldin keinen Rookie mehr erlebt, der so früh schon so viel drauf hat."

Auch das Laufspiel sollte effektiver werden. Andre Ellington ist in seiner zweiten NFL-Saison der unangefochtene Starter und kann mit seiner Explosivität nicht nur im Running Game, sondern auch im Passspiel für Gefahr sorgen. Ohnehin hatte er Mendenhall schon im Laufe der Vorsaison zunehmend verdrängt, die Frage ist nur, ob er fit bleiben kann.

Sorgen bereitet Offensiv primär die O-Line. Zwar wurde die mit Veldheer deutlich verbessert, Guard Jonathan Cooper hat nach seiner Verletzung, die ihn die komplette Rookie-Saison kostete aber noch Probleme.

Das wurde in der Preseason mehrfach deutlich und Head Coach Bruce Arians kündete am Donnerstag an, dass Coop gegen die Chargers zum Auftakt nicht starten wird: "Die Draft-Position ist mir egal. Ich will die Ergebnisse auf dem Platz sehen, und Ted Larsen hat Cooper eindeutig überholt. Jonathan wird mal ein toller Spieler. Aber wir müssen das richtig angehen und ihm Zeit lassen."

Fazit: Die Offense muss sich steigern und sie wird sich steigern. Arians' Playbook ist im zweiten Jahr deutlich besser verinnerlicht und Carson Palmer sollte sich mit seinem alten Bekannten Jared Veldheer als Left Tackle deutlich wohler fühlen. Funktioniert die O-Line, wieder einmal das große Fragezeichen des Teams, besser als letztes Jahr, wird auch Ellington eine starke Saison spielen.

Note: 2.

Defense

Nennenswerte Neuzugänge: CB Antonio Cromartie, SS Deone Bucannon
Nennenswerte Verluste: LB Karlos Dansby, SS Yeremiah Bell, LB Daryl Washington (gesperrt)

Letztes Jahr das klare Prunkstück, stehen hier diese Saison einige Fragezeichen. Mit Karlos Dansby hat einer der großen Leader und ligaweit besten Verteidiger des Vorjahres das Team Richtung Cleveland verlassen, während mit Daryl Washington der zweite Linebacker für die komplette Saison gesperrt wurde. Hier wird Arizona definitiv Geschwindigkeit, Erfahrung und Play-Making-Ability fehlen.

Einspringen muss hier Kevin Minter. In seinem zweiten Jahr in der NFL soll der Linebacker nicht nur positionsgetreu übernehmen, sondern auch der neue Leader der Defense werden. Nach gutem Start ins Trainingslager musste er Ende August zwei Wochen wegen einer Zerrung zuschauen, ist aber zum Start rechtzeitig fit.

"Es war so langweilig, einfach an der Reha zu arbeiten und zuzuschauen", berichtete Minter anschließend: "Du willst natürlich spielen, vor allem, weil ich ein wirklich gutes Trainingslager bis dahin hatte. Aber ich bin zurück. Ich bin bereit dazu, diese Show auf die Bühne zu bringen."

Doch die beiden Linebacker sind nicht die einzigen Verluste: Auch Darnell Dockett wird den Cardinals in der kommenden Saison fehlen, der Routinier erlitt zwei Wochen vor Saisonstart einen Kreuzbandriss und wird mutmaßlich durch Frostee Rucker sowie die Rookies Ed Stinson und Kareem Martin ersetzt. Außerdem konnte Arizona Tommy Kelly als zusätzlichen Backup verpflichten.

Darüber hinaus darf sich Arizona auf die Rückkehr von Tyrann Mathieu freuen. Der Safety hat seinen Kreuzbandriss auskuriert und wird aller Voraussicht nach früher zurückkehren als gedacht. Ein Start-Einsatz gegen die Chargers zum Auftakt scheint immer wahrscheinlicher.

Damit würde Mathieu eine starke Secondary ergänzen. Durch Neuzugang Antonio Cromartie hat Arizona, gemeinsam mit Patrick Peterson, eines der besten CB-Duos der Liga, Cromartie wird sich, wie mit Darrelle Revis in New York, um die gegnerischen zweiten Receiver kümmern. Rookie-Safety Deone Bucannon bringt zusätzliche Physis mit und wird auch gegen das Laufspiel eine starke Unterstützung sein.

Fazit: Die Secondary ist das Prunkstück der Defense und sollte gegnerischen Quarterbacks und Receivern Probleme bereiten können. Fraglich ist aber, wie gut Run-Defense und Pass-Rush ohne mehrere Leistungsträger funktionieren. Immerhin: Der begehrte Defensive Coordinator Todd Bowles konnte gehalten werden und wird mit seinen Schemes wieder dafür sorgen, dass die Linebacker, wenngleich die Qualität hier nachgelassen hat, glänzen können.

Note: 2+.

Prognose: Die Defense wird gegen San Diego, San Francisco und Denver früh getestet und muss beweisen, dass sie die Abgänge und Verluste auffangen kann. Dank der verbesserten Secondary und vor allem dank der Offense sind dieses Jahr wieder mindestens zehn Siege drin, was zu einer Wild Card hinter Seattle reichen könnte.

Tipp: 11-5, NFC Wildcard