Geheimtipp: Die Seuchenexperten

Es war ein Saisonstart, der für die Geschichte der Portland Trail Blazers steht: Als sich das Team nach einem unendlich lang scheinenden Lockout zum ersten Training wiederfand, überbot eine Hiobsbotschaft die nächste. Center Greg Oden (wir erinnern uns: Der Spieler, den die Blazers 2007 vor Kevin Durant im Draft zogen) verabschiedete sich auf unbestimmte Zeit in den Krankenstand, nachdem sein Knie ihm mal wieder die Dienste versagte. Der ebenfalls von Verletzungen gebeutelte Franchise-Player der Blazers, Brandon Roy, zog nach langer Leidenszeit mit 27 Jahren die traurige, dennoch logische und vernünftige Konsequenz und verkündete sein Karriereende aus Angst, später sonst nicht mehr richtig laufen zu können. Es scheint so, als hafte eine Seuche an der Franchise.



Was ist neu?
Das oben beschriebene Szenario ist zumindest nicht neu. Die Blazers sind schwere Rückschläge gewohnt und können damit umgehen. Auf das Karriereende Roys reagierte das Front Office mit der Verpflichtung von Scharfschütze Jamal Crawford, Sixth Man Of The Year 2010, sowie Point Guard Raymond Felton, der im Tausch gegen Andre Miller aus Denver kam. Zudem verstärken Craig Smith (PF/Free Agent), Nolan Smith (PG/ Draft 21th Overall-Pick) und Kurt Thomas (C/Free Agent) den Kader in der Breite, während Rudy Fernandez und Patty Mills die Franchise verließen.
Was am neuen Spielermaterial auffällt und bereits in den ersten Saisonspielen deutlich wird: Die Blazers spielen schneller und damit auch attraktiver. Das Karriereende Roys und das nun vorhandene Spielermaterial haben Coach Nate McMillan tatsächlich davon überzeugt zumindest ein Stück weit von seiner starren „Wir-spielen-die-Uhr-runter-Offensive" abzurücken und mehr Tempo ins Spiel zu bringen. Spieler wie Felton, Crawford, Batum, Matthews und vor allem Wallace sind dafür wie geschaffen.

Umfeld:
Es regiert das Chaos. Das ist eine höchst unerfreuliche Entwicklung, die seit der fragwürdigen, weil unbegründeten Kündigung von General Manager Kevin Pritchard 2010 andauert. Team-Besitzer Paul Allen ist keine einfache Person, mischt sich immer wieder gerne in Spielerverpflichtungen ein. Untypisch für ihn und noch schlechter für die Blazers ist aber, dass er unlängst ankündigte, den finanziellen Gürtel enger zu schnüren.
Nachdem der völlig grüne Pritchard-Nachfolger Rich Cho seinen so erfolgreichen Vorgänger nicht wirklich ersetzen konnte, musste auch er seinen Hut nehmen. Zurzeit leitet Chad Buchanan die Geschäfte der Blazers als Interims-GM ohne Festanstellung. Dabei wartet viel Arbeit auf das Front Office. Die Verträge von Oden, Wallace, Felton, Batum und Crawford laufen im Sommer schon aus. Besitzer Paul Allen hat keine klare Linie mehr, weiß selbst auch nicht mehr, ob er die Franchise überhaupt behalten will.
Die über Jahre hinweg einzige Konstante in Portland ist der Fan-Support. Das Publikum steht zu 100 Prozent hinter dem Team. Die Stimmung im Rose Garden ist die wohl beste der Liga. Punkt.

Stärken:
Krisenfest, vielseitig, hungrig – die Blazers sind nicht zu unterschätzen. Der Verlust des Franchise-Players wiegt zwar schwer, doch auf lange Sicht ist es mehr als gut, dass um die Zukunft Brandon Roys nun Klarheit herrscht. Trotz der Probleme im Front Office agierten die Verantwortlichen sehr klug und verstärkten das Team an den richtigen Stellen.
Die Blazers sind in der Lage das Tempo im Angriff beliebig zu wechseln. Coach Nate McMillan versteht es wie kaum ein Zweiter aus einem Haufen talentierter Jungs einen verschworenen Haufen zu formen und gehört zu den besten seiner Zunft.
Die sowieso schon bärenstarke und sehr vielseitige Frontcourt-Achse Wallace/Batum/Aldridge hat sogar noch Luft nach oben, insbesondere Aldridge entwickelt sich mehr und mehr zum Superstar. Feltons Pass-First-Mentalität tut dem Team gut, der Backcourt hat dank Felton, Crawford und Matthews trotz Roys Abgang kaum an spielerischer Qualität verloren.

Schwächen:
Wo Roys spielerische Qualität vielleicht noch aufgefangen werden kann, geht mit ihm die Führungspersönlichkeit des Teams dahin. Nach Kevin Pritchard verlieren die Blazers mit Roy das zweite Gesicht des Wiederaufbaus vom Loser-Team zu einem der besten Vereine im Westen. Ob der als soft geltende Aldridge ihn in dieser Rolle ersetzen kann, ist fraglich.
Ich meine auch irgendwo mal gehört zu haben, dass die Blazers hin und wieder mit Verletzungsproblemen zu kämpfen haben. Blöd nur, dass jetzt eine brutal harte vom Lockout geprägte Saison auf sie wartet. Sollten die Senioren Thomas und Camby, die ein sowieso schon sehr dünnes Center-Tandem bilden, einmal beide ausfallen, darf sich Aldridge auf jede Menge kräftezehrende Center-Minuten freuen.
Das können die Blazers nicht gebrauchen, denn die Tiefe auf der Bank, einst eine der größten Stärken der Blazers, ist fast komplett verloren gegangen.

Spieler im Fokus:
Das ist wie ein Schlag in die Fresse! Genau das waren die Worte von Gerald Wallace, als er im März letzten Jahres von den Charlotte Bobcats zu den Blazers getradet wurde. Normalerweise fallen Spieler, die von den Cats weg dürfen und bei einem sicheren Playoff-Kandidaten anheuern können, in pure Ekstase. Nicht so G-Force, der nur sechs Autostunden von Charlotte entfernt in Childersburg aufwuchs und seit jeher Everbodys Darling und Franchise-Player in North Carolina war, wo er seine Karriere eigentlich beenden wollte.
Doch Wallace fügte sich seinem Schicksal, legte in weniger Minute sogar fast die gleichen Zahlen auf, ganz angekommen schien er letzte Saison aber noch nicht. Nun musste Brandon Roy leider seine Karriere beenden, womit den Blazers ein ganz elementares Puzzleteil des McMillan‘schen Systems wegbrach: Ein Spieler, der seinen eigenen Wurf frei kreieren kann. Das ist zugegebenermaßen auch nicht Wallace größte Stärke, doch er könnte sich an der Seite von LaMarcus Aldridge zum Co-Star aufschwingen.
Seine spektakuläre Spielweise liebt der Rose Garden sowieso. Das wurde spätestens zu Beginn der Saison deutlich, als nach Wallace beeindruckenden Performance gegen die Sacramento Kings sein Name durch die ehrwürdige Arena hallte. Auch der Forward selbst scheint sich immer besser in Portland zurechtzufinden. Ruft der Allrounder sein Potenzial dauerhaft ab, kann er den Blazers Power, Physis, toughe D und Highlights bringen.


Fazit:
Die Blazers haben eine verdammt interessante Truppe beisammen, die ohne absoluten Superstar auskommt, dafür aber über jede Menge brandgefährliche Waffen verfügt. Es ist wie mit dem verwundeten Tier, das besonders dann gefährlich ist. Die Playoffs sind mit diesem Team ein Muss, durch den Aderlass der Lakers und Mavs wäre mit viel Glück sogar das Conference Final drin. Glück haben die Blazers aber nie. Deswegen heißt es Aus in Runde 2, auch weil der ultimative Leader fehlt.