Nach dem unglaublichen Comeback in SB51 und dem damit verbundenem 5.Titel der Kraft-Belichick-Brady Era stehen die Patriots vor einer höchst interessanten Free Agency-Periode. Man hat zwar voraussichtlich(genaue Salary Cap-Zahlen sind noch nicht von der NFL bekannt gegeben worden) über $60Mio Cap Space, aber auch zahlreiche wichtige Spieler mit auslaufenden Verträgen. Ich habe diese mal in 4 Kategorien unterteilt und meine Prognose abgegeben, wie wahrscheinlich sie in Foxboro bleiben werden.

Kategorie 1: Unverzichtbar

Dont´a Hightower, LB

Hightower ist auf dem Feld und im Locker Room absoluter Leader. Er gehört zu den komplettesten Linebacker der Liga, ist exzellent gegen den Run und als Pass Rusher und mehr als solide in Coverage. Dazu zeigte er während den beiden letzten SB-Runs dass er in den wichtigsten Momenten Plays macht und ist mit 27 im perfekten Alter. Hightower ist also in der perfekten Position einen dicken Vertrag zu fordern und Gerüchten zufolge hat er schon mindestens ein Vertragsangebot der Patriots abgelehnt. Im Moment scheint also der Franchise Tag/Transition Tag eine sehr wahrscheinliche Alternative.

Meine Prognose: bleibt zu 85%; bekommt entweder einen Tag oder spät ein Top-Angebot wie McCourty 2015

Malcolm Butler, CB

Vom UDFA zum SB49-Hero zum Pro Bowler und heuer zum All Pro, das ist bisher die unglaubliche Karriere von Malcolm Butler. In den letzten beiden Jahren stieg er bei den Pats zum #1 CB auf und war 2016 einer der besten CB´s der Liga. Ein Abgang ist vor allem deshalb äußerst unwahrscheinlich, weil er Restricted-FA ist. Dass er den 1st Round-Tender erhalten wird, sollte recht klar sein, interessant wird nur ob die Patriots vorher schon einen langfristigen Vertrag mit ihm aushandeln können. Wenn nicht, ist es durchaus denkbar, dass ihm ein Team trotz der hohen Kompensation einen Vertrag anbietet und die Patriots dann einen ungewollten Vertrag matchen müssten um ihn zu halten.

Meine Prognose: bleibt zu 99%; bekommt den 1st Round-Tender, möglicherweise auch direkt eine langfristige Vertragsverlängerung

Kategorie 2: Wichtiger Baustein

Logan Ryan, CB

Ryan zeigte heuer in der zweiten Saisonhälfte und den Playoffs sein ganzes Können. Als #2 CB bewies er hervorragende Ball Skills, kann Outside und Slot-CB spielen und gehört zu den besten CB´s der Liga in Sachen Run Defense. Da er gerade seine beste Saison hinter sich hat und mit 26 im besten Alter ist, ist es gut möglich dass Teams für ihn überbezahlen werden.

Meine Prognose: bleibt zu 35%; Patriots werden wohl mit den höchsten Angeboten am Markt nicht mitgehen

Martellus Bennett, TE

An seinen guten Tagen gehört Bennett zu den besten TE´s der Liga, überzeugt sowohl als Receiver wie auch als Blocker. Innerhalb des Locker Room´s erlangte er großen Respekt, weil er sich in der zweiten Saisonhälfte und den Playoffs durch diverse Verletzungen kämpfte und sehr häufig stark angeschlagen am Feld blieb. Die Pats würden ihn sicher gerne halten, aber er lehnte vor der Saison ein Angebot zur Vertragsverlängerung ab und könnte mit 30 noch einmal abkassieren wollen.

Meine Prognose: bleibt zu 50%; Bei einem Charakter wie Marty ist es generell schwer eine Vorhersage zu treffen, NE wird ihm aber wohl nicht so viel bieten wie andere Teams am Markt

Alan Branch, DT

Der 32-jährige spielte 2016 wohl seine beste NFL-Saison und war laut Bill Belichick deutlich der beste Spieler der Patriots auf seiner Position. Als Mentor von Malcom Brown und Vincent Valentine war er auch im Locker Room eine wichtige Präsenz. Da er seine Stärken vor allem als Run-Defender hat und schon ein gewisses Alter erreicht hat, ist nicht mit einem allzu großem Vertrag zu rechnen.

Meine Prognose: bleibt zu 85%; Wenn er nicht seine Karriere beendet, wird er mit einem 1- oder 2-Jahresvertrag bei den Patriots bleiben

Duron Harmon, S

Harmon gehört zu den heimlichen Stars der Patriots und spielte 2016 48.6% der Snaps als dritter Safety. Seine hervorragenden Coverage-Fähigkeiten als Deep Safety erlauben es Matt Patricia McCourty und vor allem Chung oft näher an der LoS aufzustellen und so gute Matchups zu kreieren. Obwohl er im Team hohes Ansehen genießt, werden die Patriots ihm wohl nicht mehr als Starter Patrick Chung bieten.

Meine Prognose: bleibt zu 35%; Gute Deep Safety´s sind selten in der NFL, es sollte einige Teams geben, die ihn als klaren Starter sehen und deutlich mehr als NE bieten werden

Kategorie 3: Role-Player

James Develin, FB

Develin gehört zu den besten FB´s der Liga und auch seine Rückkehr war für den Aufschwung der Running Games 2016 mitverantwortlich. Nach der Verletzung von Rob Gronkowski zeigte er 2016 zusätzlich, dass er auch als TE aushelfen kann. Da viele Teams in der NFL gar keinen FB mehr im Kader haben, dürfte er keinen allzu großen Markt haben.

Meine Prognose: bleibt zu 90%; Es wäre eine kleine Überraschung, wenn der BB-Liebling nächstes Jahr nicht mehr bei den Patriots wäre

Jabaal Sheard, DL

Nach der starken Saison 2015 hatte Sheard 2016 anfangs mit einer größeren Rolle Probleme, gegen Ende der Saison spielte er in seiner alten Rolle wieder besser. Er ist flexibel in der D-Line einsetzbar und hat schon in verschiedensten Schemes Erfahrung.

Meine Prognose: bleibt zu 30%; NE wird, wenn überhaupt, nicht mehr als seinen jetzigen Vertrag(2 Jahre-$11Mio) bieten und er dürfte am Markt lukrativere Angebote bekommen

LeGarrette Blount, RB

Blount hatte 2016 das beste Jahr seiner Karriere, lief für 1161 Yards und 18(!!) Touchdowns. Da er aber außerhalb von New England keine ähnlichen Leistungen bringen konnte und 30 ist, dürfte auch er keinen allzu großen Markt haben.

Meine Prognose: bleibt zu 75%; LG hat oft betont wie gerne er bei den Pats spielt und ein ähnlicher Deal wie heuer(1Jahr-$1Mio) sollte für beide Seiten akzeptabel sein

Brandon Bolden, RB/ST

Bolden zählt zu den wichtigsten ST´ern der Patriots, spielt in allen 4 Units und ist zusätzlich Backup-RB. Er zählt zu den beliebtesten Spielern im Locker Room und dürfte für NE deutlich höheren Wert als für andere Teams besitzen.

Meine Prognose: bleibt zu 90%; Ähnlich wie bei Develin wäre auch bei Bolden ein Abgang eine kleine Überraschung

Chris Long, EDGE

Nach dem Long am Anfang der Saison noch zu den Startern in der D gehörte, kam er am Ende der Saison und in den Playoffs nur noch als Situational-Pass Rusher zum Einsatz. Er hatte 2016 nach zwei, auch wegen Verletzungen, schwachen Saisonen wieder ein solides Jahr und hat auch schon gesagt, dass er seine Karriere fortsetzen möchte.

Meine Prognose: bleibt zu 30%; Die Patriots könnten sich über den stark besetzten Draft auf dieser Position verjüngen und Long bei anderen Teams eine größere Rolle in der D spielen und mehr verdienen

Kategorie 4: Rest

Michael Floyd, WR

Floyd hinterließ in der kurzen Zeit bei den Patriots einen guten Eindruck auf Mitspieler und Coaches und zeigte im letzten Spiel der Regular Season gegen Miami was er drauf hat.

Meine Prognose: -; Aufgrund von Floyd´s Strafe wegen DUI ist eine Prognose hier unmöglich.

Barkevious Mingo, LB/ST

Nach seinem Trade zu den Patriots schaffte er es in der D kaum aufs Feld, hatte aber am Ende immerhin eine wichtige Rolle in den Special Teams inne.

Meine Prognose: bleibt zu 25%; Als ehemaliger hoher 1st Round-Pick ist ihm eine Rolle als reiner Special Teamer wohl zu wenig und die Patriots werden auch kaum mehr als das Minimum bieten

Mögliche Cuts/Umstrukturierungen:

Danny Amendola, WR

Amendola zeigte in der SB mal wieder, dass man sich in kritischen Situationen auf ihn verlassen kann und er das absolute Vertrauen von Tom Brady geniest. Aber er war 2016 nur noch WR#4 und sein Cap Hit heuer wäre aktuell mit über $7Mio #4 des gesamten Teams. Das wird keinesfalls so bleiben und Danny wird wie in den letzten beiden Jahren einen deutlichen Pay-Cut akzeptieren müssen um in New England zu bleiben.

Sebastian Vollmer, OT

Aufgrund einer speziellen Regel für Spieler die das ganze Jahr auf der PUP-Liste bleiben, verlängerte sich Vollmer´s Vertrag automatisch um 1 Jahr mit der Base Salary des letzten Jahres. Wenn er überaschenderweise nicht seine Karriere beendet, wäre Seabass ein offensichtlicher Kandidat für eine Entlassung.