Ob mit Tom Brady oder mit Jimmy Garoppolo: Die New England Patriots nehmen - wieder einmal - den Titel ins Visier.

Offseason, FA, Draft:

Zuerst 1,2 Sätze zum Staff, der auch 2016 trotz vieler Gerüchte recht ähnlich aussehen wird. Man konnte Matt Patricia(Def. Coord.) und Josh McDaniels(Off. Coord.) als linke und rechte Hand von Mastermind Bill Belichick halten. Nach der katastrophalen Vorstellung der O-Line bei der bitteren AFC-CG Niederlage in Denver wurde der Vertrag mit O-Line Coach DeGuglielmo nicht verlängert und man konnte Dante Scarnecchia überreden aus dem Ruhestand zurückzukehren. Scarnecchia gilt in New England als Legende und man erhofft sich durch ihn wieder eine deutlich stabilere O-Line. Da Brian Flores zum LB-Coach aufrückte, gab es noch eine weitere interessante Ergänzung. Mit Steve Belichick(als Safeties-Coach) übernimmt erstmals einer von Bill Belichick´s Söhnen eine größere Rolle im Coaching Staff.

Die Offseason begann dann mit einer positiven Nachricht aus New England. QB Tom Brady hat seinen Vertrag vorzeitig um 2 weitere Jahre verlängert und bleibt den Patriots-Fans bis mindestens Anfang 2020 erhalten. Zu einer anderen Geschichte mit Tom Brady in dieser Offseason möchte ich eig nicht mehr viele Worte verlieren, nur 2 Dinge dazu: 1.)Tom Brady hat seine 4 Spiele-Sperre akzeptiert und damit hoffentlich diese unsägliche Deflategate-Saga beendet, und 2.) F*ck Goodell!

Vor der FA beendete dann noch LB Jerod Mayo seine am Ende sehr verletzungsgeplagte Karriere. Er wird dem Team vorallem als Leader und Präsenz im Locker Room fehlen. Auch LB Dane Fletcher beendete seine Karriere und mit WR Brandon LaFell und TE Scott Chandler wurden man 2 der größten Enttäuschungen der letzten Saison entlassen.

Während sich viele andere Teams zum Start der FA um teure Stars herumschlagen, begann diese bei den Pats mittlerweile schon gewohnt ruhig. Am zweiten Tag verpflichtete man mit Roman Humber den ersten Spieler, seineszeichens Backup-LB und guter Special Teamer. Classic Belichick, Classic Patriots.

Der große Hammer kam dann aber ein paar Tage später durch zwei Trades. Zuerst schiffte man im Tausch gegen G Johnathan Cooper und einen 2nd Round Pick ED Chandler Jones nach Arizona und kurz darauf ertradete man sich TE Martellus Bennett und 6th Round Pick für einen 4th Round Pick.

Insgesamt wurde die D-Line in der FA grunderneuert, nach Jones musste man auch noch DT´s Akiem Hicks und Sealver Siliga ziehen lassen und entließ DT´s Dom Easley und Chris Jones. Dafür verpflichtete man DE Chris Long und DT´s Terrance Pot Roast Knighton, Frank Kearse, Markus Kuhn und später im Draft DT Vincent Valentine.

Weitere nennenswerte Akquisitionen waren WR Chris Hogan, DE/OLB Shea McClellin, RB Donald Brown, TE Clay Harbor und WR Nate Washington.

Im Draft sicherte man sich mit seinem ersten Pick in der zweiten Runde CB Cyrus Jones, der zusätzlich noch ein hervorragender Returner ist. In der dritten Runde pickte mit OL Joe Thuney das Welcome Back-Geschenk für Scarnecchia und dessen College-Teamkollegen QB Jacoby Brissett.

Auch der schon zuvor erwähnte DT Valentine war ein Drittrunden-Pick. In Runde 4 wählte man WR Malcolm Mitchell und anschließend in Runde 6 S/LB/ST Kamu Grugier-Hill. Die weiteren Picks(LB Elandon Roberts, OL Ted Karras und WR Devin Lucien) werden hart um einen Roster-Spot kämpfen müssen.

Offense:

Trotz insgesamt unglaublichen 39 verschiedenen O-Line Kombinationen (11 mehr als jedes andere NFL-Team) und zahlreichen Verletzungen(LT Nate Solder, RB Dion Lewis, WR´s Julian Edelman und Danny Amendola, etc) war die Offense um QB Tom Brady 2015 wieder sehr stark. Mit 2.47 Punkten pro Drive war man #3 der Liga und mit 0.060 Turnover pro Drive #1.

Da man die ersten 4 Spiele der Saison ohne Brady auskommen muss, wird es vorallem sehr wichtig sein, dass Spieler wie Lewis, Edelman, Solder oder RB LeGarette Blount gleich voll von ihren Verletzungen zurückkommen und QB Jimmy Garoppolo entsprechend unterstützen. In New England hält man große Stücke auf Garoppolo und ist überzeugt davon, dass er den Star-QB anständig vertreten kann, obwohl er erst 31 Regular Season-Pässe geworfen hat.

Durch die Ergänzungen von Malcolm Mitchell und Chris Hogan verfügt das WR-Corps über mehr Depth als noch 2015 und wie dominant das neue TE-Duo Rob Gronkowski und Martellus Bennett sein kann, konnte man schon in der ersten Tagen des Training Camps feststellen.

Mit einer stabileren, konstanteren O-Line, wieder fitten Key-Playern, zusätzlichen neuen Receiving-Optionen und ab Woche 5 einem mega-heißen Tom Brady sollte die Offense auch 2016 wieder zu den besten der Liga gehören.

Defense:

Die Defense der Patriots war 2015 in den meisten Kategorien gut bis sehr gut. Mit 28.96 erlaubten Yards pro Drive war man #7 der Liga, mit 1.59 erlaubten Punkten pro Drive #9, man hatte insgesamt die zweitmeisten Sacks der Liga und mit 31.5% sogar die beste 3&Out-Quote der Liga.

Herauszuheben in der Defense war vorallem der Aufstieg von Super Bowl-Hero Maclolm Butler zu einem echten #1 CB und das LB-Duo Dont´a Hightower und Jamie Collins. Zusammen am Platz sind sie eines der besten und komplettesten LB-Duos der Liga und heben die Pats-D nochmal eine Stufe nach oben. Außerdem sehr stark waren FS Devin McCourty und sein Partner im Backfield Patrick Chung. McCourty brillierte einmal mehr als Deep-Center Fielder, während Chung seine wohl beste Saison in der NFL spielte und einige namhafte gegnerische Receiver ausschaltete.

Allzuviele Veränderungen gibt es in der Defense für 2016 nicht, den Starting-Spot von Chandler Jones dürfte wohl ED Jabaal Sheard übernehmen, der 2015 als dritter Mann hinter Jones und Rob Ninkovich schon sehr stark spielte. Interessant dürfte der Kampf um den Platz neben DT Malcom Brown werden, welchen DT Alan Branch unter anderem gegen Knighton und Valentine verteidigen muss. Rookie-CB Cyrus Jones hat gute Chancen auf den Nickel-CB Spot.

Probleme könnte es 2016 nach den Abgängen der individuell vllt beiden besten Pass Rusher im Kader(Jones und Easley) in eben diesem Department geben. Sheard muss erst zeigen, dass er als Starter genauso stark spielen kann, Ninkovich und Long werden nicht jünger und Flowers und Grissom müssen erst beweisen, dass sie NFL-tauglich sind. Ansonsten sieht es hinter Hightower und Collins im LB-Depth Chart recht finster aus, ein Ausfall von einem der beiden wäre schon kaum aufzufangen für die Defense.

Funktioniert der Pass Rush einigermaßen und bleiben Collins und Hightower fit, ist es der insgesamt jungen Defense zuzutrauen noch einen Schritt zu machen und auf die starke Vor-Saison sogar noch einen draufzulegen.

Special Teams:

Da Coach Bill Belichick sehr großen Wert auf den oft übersehen dritten Aspekt im Football legt, haben die Pats hier eigentlich Jahr für Jahr eine der besten Units der Liga.

K Stephen Gostkowski gilt als einer der 2,3 besten Kicker der Liga. 2015 bewies er unter anderem durch sein Game-Winning FG aus 54yds mit 1 Sekunde auf der Uhr gegen die Giants seine Klasse. LS Joe Cardona wurde in dieser Offseason von der Navy endgültig in den Reserve-Status verschoben und kann sich so komplett auf Football konzentrieren. Cardona ist der härteste LS der Liga, schon zu College-Zeiten wurde einige seiner Snaps mit über 40 mph gemessen.

P Ryan Allen ist vorallem ein Spezialist dafür Gegner tief in ihrer Hälfte zu pinnen. 2015 plazierzte er 31 Punts innerhalb der gegnerischen 20 Yard-Line bei nur 3 Touchbacks. Zusätzlich haben die Patriots einige ST-Spezialisten, die nur sehr selten in Offense oder Defense eingesetzt werden. Vorallem ist hier natürlich der 5-fache Pro Bowler und 3-fache All Pro Matthew Slater zu nennen, der auch ST-Captain der Patriots ist. Kleines Nugget noch hierzu: Der hauptsächlich bei Special Teams eingesetzte S Nate Ebner ist nicht bei den Patriots im Training Camp, da er mit dem US-Rugby Team um eine Medaille in Rio kämpft.

Players to Watch:

Klar könnte man hier jetzt übliche Verdächtige wie z.B. Brady, Gronk oder Edelman nennen, aber ich habe mich für 2 noch nicht so bekannte Spieler entschieden.

Jabaal Sheard: Der 27-jährige ED wird nachdem Abgang von Chadler Jones eine noch größere Rolle in der Defense übernehmen und könnte endgültig seinen Durchbruch zum Superstar schaffen.

Dion Lewis: Der wieselflinke RB forcierte 2015 in nur 85 Touches unglaubliche 43 Missed Tackles. Wenn er fit bleibt und das auch nur annähernd halten kann, steht einer grandiosen Saison nichts im Wege.

Schedule und Prognose:

Die Patriots haben 2015 den neuntschwersten Schedule der Liga und müssen die ersten 4 Spiele auf Tom Brady verzichten, trotzdem tippe ich auf einen erneuten Sieg der AFC East. Ein genauer Record-Tipp ist so früh und wegen den ersten 4 Spiele mit Garoppolo recht schwer, aber ich tippe mal auf 12-4, den gleichen Record wie schon die letzten 4 Jahre.