Rückblick

Nach einer enttäuschenden Saison 2015 mit vielen Verletzungen und 11 Niederlagen haben viele den Ravens letzte Saison den direkten Sprung zurück in die Playoffs zugetraut. Nach einem guten Saison Start mit 3 Siegen, traten aber die Probleme innerhalb der Mannschaft immer mehr zum Vorschein. Eine stagnierende Offense und eine wackelige Secondary mit vielen Verletzungen wurden den Ravens im letzten Viertel vieler Spiele zum Verhängnis. Trotzdem blieb das Team bis zum Schluss im Playoff Rennen, bis im Vorletzten Saison Spiel die Playoffs-Träume durch eine Niederlage in Pittsburgh endgültig begraben werden mussten. Der 8-8 Saison Record spiegelt die durchschnittliche Saison der Ravens gut wieder.

Free Agency

Gefühlt die ganze Offseason gab es bei den Ravens nur ein Thema. Was passiert auf der Wide Receiver Position? Keine uninteressante Frage, wenn man die Abgänge bei den Passempfängern in Betracht zieht. Steve Smith Sr. (Karriereende), Dennis Pitta (Verletzung), Kyle Juszczyk (FA/San Francisco 49er) und Kamar Aiken (FA/Indinapolis Colts) haben in der Vorsaison zusammen knapp 50% der Pässe empfangen (222 von 439 Receptions). Lange war die einzige neue Offensive Verstärkung nur RB Danny Woodhead (FA/LA Chargers), welcher mittlerweile auch schon 32 Jahre alt ist und von einer schweren Verletzung zurückkommt. Ungeduld hat sich breitgemacht, aber In Baltimore gibt es ein Sprichwort: "In Ozzie we trust". Und auch dieses Mal hat der GM Ozzie Newsome gezeigt, dass sich Geduld auszahlt. Nach dem überraschenden Cut von Jeremy Maclin (FA/Kansas City), lies er nichts anbrennen und zog den vielseitigen WR an Land.

Der andere Schwerpunkt in der FA Phase war die Verstärkung der wackelnden Secondary. Mit dem Signing von Tony Jefferson (FA/Arizona Cardinals) hat Baltimore endlich wieder ein explosives Safety Duo . Brandon Car (FA/Dallas Cowboys) ist eine solide Verstärkung auf der Cornerback Position und kann mit seiner Erfahrung direkt weiterhelfen. Nach der Verlängerung mit DT Brandon Williams (5Jahre/52,5Mio) gab es kaum Spielraum um die anderen Free Agents zu halten. Der bei den Fans beliebte Fullback Kyle "Jules" Juszczyk (San Francisco 49er) und Right Tackle Rick Wagner (Detroid Lions) mussten ziehen gelassen werden. Mit DE Timmy Jernigan (Philadelphia Eagles) und Center Jeremy Zuttah (San Francisco 49ers) wurden solide Starter getraded, während LB Zach Orr seine Karriere (zumindest zwischenzeitlich) beenden musste.

Draft

• 1.16: CB Marlon Humphrey, Alabama
• 2.47: OLB Tyus Bowser, Houston
• 3.74: DE Chris Wormley, Michigan
• 3.78: OLB Tim Williams, Alabama
• 4.122: G Nico Siragusa, San Diego State
• 5.159: G Jermaine Eluemunor, Texas A&M
• 6.186: S Chuck Clark, Virginia Tech

Mit den ersten 4 Picks wurden Defensive Spieler genommen, obwohl vor dem Draft viele Fans mehr Talent für die Offensive gefordert hatten. Jedoch gab es im gesamten Draft keine neuen Waffen für Joe Flacco. Aber Ozzie Newsome betont immer wieder, dass er nicht nach Need, sondern nach Value draftet. Mit Humphrey wurde ein Cornerback für die Zukunft gedraftet, der dieses Jahr schon eine Rolle spielen könnte. Bowser, Wormley und T. Williams können sofort helfen, den zuletzt etwas schwächelnden Pass Rush wieder zu beleben. Siragusa und Eluemunor sollten eigentlich für mehr Breite bei der Offensive Line sorgen, leider wurde Siragusa nicht von der Verletzungswelle verschont und fällt für seine Rookie Saison komplett aus.

Offensive

Quarterback

Joe Flacco kommt aus einer seiner schlechtesten Saisons (20TD/15INT für 4317 Yards), was aber auch teilweise durch seine vorhergegangene Verletzung und sehr schlechtem offensiven Coaching zu erklären ist. Der neue Offensive Koordinator Greg Roman soll helfen das Running Game zu stabilisieren und somit etwas Druck von Flaccos Schultern nehmen. Trotzdem bleiben Zweifel bestehen, ob Woodhead und Maclin wirklich ausreichen um der stagnierende Offensive mehr Impulse zu geben. Die Rückenverletzung von Flacco sollte spätestens zum ersten Saison Spiel abgeheilt sein. Trotzdem wurde im Front Office auch schon über einen neuen Back Up nachgedacht. Heißester Kandidat war Kaepernick, auch wenn ein Signing mit der aktuellen Cap Situation unwahrscheinlich ist.

Running Back

Die Ravens lagen letztes Jahr auf Platz 28 bei Rushing Yards per game (91.4), weshalb Coach Harbaugh schon mehrfach geäußert hat den Ball mehr laufen zu lassen zu wollen. Das könnte aber mit den aktuellen Running Backs eine Herausforderung werden. Nach dem Doppelschlag für Dixon, bestehend aus Suspension und dem verletzungsbedingten Saisonausfall, liegt der Fokus ganz bei Terrance West und Danny Woodhead. Während Woodhead auch die Blocking und Passempfänger Aufgaben des abgewanderten Fullbacks "Jules" übernehmen wird, muss West beweisen, dass er als Vollzeit RB bestehen kann. Während sein Elusive Ranking laut ProFootballFocus.com (PFF) nicht die Anforderung erfüllt (Rank #23/62), liegt seine Stärke in den Big Plays (35,1% seiner 774 Rushing Yards kamen mit 15+ Yards Runs/#12/62). Etwas unterschätzt wird Wests Potential im Passing Game. Mit 1.54 Yards per Route (#11/62) kann er in einer 3rd down Situation zusammen mit Woodhead weitere Optionen schaffen. Das Potential bei beiden Spielern ist da, aber ob es voll ausgenutzt werden kann hängt diese Saison von der Offensive Line ab.

Offensive Line

Die Offensive Line der Ravens soll die nächsten Jahre gezielt umgebaut werden. Weg vom Zone Blocking Schema mit etwas leichteren und athletischeren Spielern, hin zum Power Schema mit größeren und schwereren OL Spielern. Diese Grundidee zieht sich durch alle Offensive Line Transaktionen dieses Jahr. Der Starting Center J. Zuttah (300lb) passt nicht in dieses Schema und wurde getradet. Für den abgwanderten RT Rick Wagner (310lb) wurde Austin Howard (330lb) als Ersatz geholt. Die beiden Guards aus dem Draft Siragusa (320lb) und Eluemunor (330lb) bringen auch genug Power mit. Mit Rookie Ronnie Stanley ist man auf der LT Position solide aufgestellt. Nach Anfangs schwankenden Leistungen war Stanley laut PFF über die 8 letzten Saison Spiele der Beste Tackle in der Pass Protection. Marshal Yanda kann nach seiner Verletzung wieder auf seine Lieblingsposition (RG) wechseln, wodurch Alex Lewis auf seiner Lieblingsposition (LG) zurückkehren wird. Auf der Center Position scheint man mit Ryan Jensen zufrieden zu sein. Der neue Offensive Coach und Running Game Guru Greg Roman hat seine Schwergewichte für die OL bekommen. Außer Yanda (305lb) bringen alle Starter mindestens 320lb Gewicht mit. Das neue Power Schema sollte in der Lage sein, den Running Backs mehr Türen zu öffnen als letzte Saison.

Wide Receiver

Nach dem Zugang von Maclin sieht die WR wieder wettbewerbsfähig aus. Mit Maclin als potentiellen Nr.1 WR und Wallace haben die Ravens zwei zuverlässige Receiver, die in der Lage sind 1000+ Yards zu fangen. Dabei darf man grade Wallace nicht nur als Deep Thread abstempeln. Wallace ist nach PFF der beste WR, wenn es um die Slant Route geht. 16 seiner 18 Targets auf der Slant Route wurden für 294 yards und 2 Touchdowns gefangen. Breshad Perrimans erste verletzungsfreie Saison war solide, aber leider schmälert aktuell eine erneute Oberschenkelverletzung die Vorfreude auf die dritte Saison des ehemaligen First Round Picks.

Fazit Offense

Auch nächste Saison sollte man kein Offensives Spektakel in Baltimore erwarten. Baltimore will auch weiterhin Spiele mit einer guten Defense gewinnen und offensiv nur so viel machen wie nötig. Mittlerweile ist deutlich genug geworden, dass Flacco keine Offensive mit seinem Passing Game tragen kann. Obwohl Baltimore die meisten Pass Versuche in der Liga hatte (679), reichte es am Ende nur für 4100 Yards (Platz 12). Daher war es der logische Schritt das Running Game umzubauen, um Druck von Flaccos Schultern zu nehmen. Ziel wird es sein den ungeliebten Platz 28 bei den Rushing Yards (1463 yards) zu verlassen und so mehr zu einer Balance Offense hinzuarbeiten.

Defense

Defensive Line

In der Ravens 3-4 Defense sind typischerweise die Outside Linebacker die Sack Leader. Die Aufgabe der DL ist es Lücken für den Pass Rush zu schaffen und das Running Game des Gegners auszuschalten. Mit der Verlängerung von B. Williams bleibt einer der Besten DT gegen den Run in Baltimore. Den Rest der DL kann man aber mehr als Masse statt Klasse beschreiben. Es tummeln sich neben Williams 4-5 Spieler, die Qualitäten als solide Starter besitzen, aber im System wohl oft rotieren werden. Mit Wormley gibt es zwar einen vielversprechenden Rookie, aber noch ist unklar wie schnell er helfen kann. Urban und Kaufusi wollen nach Verletzungen zeigen, dass sie das Zeug zum Starter haben. Pierce hat letztes Jahr als Undrafted Free Agent überzeugt und wird auch seine Spielanteile bekommen.

Linebacker

Während die Ravens letzte Saison laut Football Outsider den 6. Platz in der Liste der besten Defenses (unter Berücksichtigung der Gegner) erreicht hat, sah es im Pass Rush überraschend düster aus. Insgesamt 31 Sacks reichten grade mal zum geteilten 24. Platz aus. Neben Suggs (8 Sacks), gab es keinen anderen konstanten Pass Rusher. Die Ravens haben darauf reagiert und den ins Alter gekommenen Dumervil entlassen und über den Draft junges Talent geholt. Bowser soll auf der Strong Side die Rolle von Dumervil einnehmen. Seine größte Stärke ist dabei die Vielseitigkeit, da er auch in die Pass Protection zurückfallen kann. Die größte Frage ist, ob er mit seinen knapp 245lb Gewicht die benötige Power besitzt um für einen konstanten Pass Rush von der Edge zu sorgen. Es wird interessant zu sehen sein, was der Rookie und Pass Rush Spezialist Tim Williams für Spielanteile bekommen wird. Seine Schwächen gegen den Run haben dafür gesorgt, dass er in Alabama oft nur für Passing Situationen auf den Platz kam. Wenn die Ravens einen Weg finden ihn richtig einzusetzen, sind 10+ Sacks in seinem Rookie Jahr durchaus im Bereich des Möglichen. Etwas weiter als die beiden Rookies sind Judon und Correa. Beide kommen aus einer lehrreichen Rookie Saison und könnten einen Schritt nach vorne machen. Correa hat im Trainingscamp auch Snaps als ILB neben CJ Mosley bekommen und könnte Orr ersetzen.

Secondary

Während die Ravens mit CB Jimmy Smith durchaus eine Top15 Defense gegen den Pass stellen konnten (#9 mit 232.8 Pass/G), fiel die Leistung ohne ihren Top CB immer stark ab. Dementsprechend wichtig waren die Zugänge von Carr, Jefferson und Humphrey, um auch in der BReite wettbewerbsfähig bleiben zu können. Das Safety Duo Weddle (92.4) und Jefferson (88.6) ist laut PFF das Höchstbewertete Safety Duo 2016. Die beiden explosiven Spieler geben den Ravens auch viele Optionen für interessante Blitz Konzepte. Wie wichtig die Depth auf der Cornerback Position ist, wurde leider schon am Anfang der Offseason klar. Nach einer sehr guten Rookie Saison (#3 Rookie CB laut PFF), ist die zweite Saison von CB Tavon Young leider durch eine Knie Verletzung frühzeitig beendet. Mit einem gesunden Smith auf der einen Seite und Carr/Humphrey auf der anderen, sollte sich die Pass Defense aber trotzdem in der Top 10 der Liga etablieren können.

Fazit Defense

Auf Kosten der Offense haben die Defensive Coaches in der Free Agency und im Draft eine Menge an neuen Spielzeug für ihre Konzepte bekommen. Das oft als "organisiertes Chaos" beschriebene 3-4 Hybrid System profitiert stark von Vielseitigen Neuzugänge wie Jefferson, Bowser oder Humphrey. Das macht es für gegnerischen Quarterbacks sehr schwer zu lesen, ob und woher ein Blitz kommen wird. Ohne weiteren Verletzungen ist durchaus Potential für eine Top 5 Defense da. Wichtigste Voraussetzung dabei wird sein mehr Big Plays zu schaffen. Es müssen konstanter Sacks produziert werden, außerdem hat die Ravens Secondary mit grade mal 7 Interceptions die wenigsten der Liga.

Special Team

Wenn der Kicker der Star deiner Mannschaft ist, dann muss er außerordentlich gut sein. Mit 38 von 39 Field Goals hat Justin Tucker nur knapp die 100% Quote verpasst. Erwähnt sei hierbei, dass er am geblockten Field Goal keine Mitschuld getragen hatte. Mit Punter Sam Koch haben die Ravens schon seit Jahren eine solide Bank. Problemzone letztes Jahr waren die Returns. Aktuell gibt es mit Reynolds, Campanaru und UDFA Tim White eine Reihe von potentiellen Return Spezialisten. Wer dort die Nase vorne hat, wird sich in den Preseason Spielen entscheiden.

Players to Watch

RB Terrance West: Nach Dixons Saison gibt es neben Woodhead keine Konkurrenz mehr für West. Wenn er den Erwartungen gerecht wird, kann er hinter der teilweise erneuerten OL für einigen Wirbel sorgen.

S Tony Jefferson: Kann er seine Stärken auch im Ravens System voll ausnutzen? Wenn ja kann das Duo Weddle/Jefferson im Alleingang Spiele entscheiden.

OLB Tim Williams: Es werden neue Sack Artisten in Baltimore gesucht und T. Williams dürfte mit Abstand das größte Talent mitbringen. Trotz seiner Situationsabhängigen Rolle in Alabama, war seine Sack Produktion gut (18.5 Sacks in den letzten beiden College Jahren). Es lohnt sich ein Auge drauf zu haben, welche Rolle er in Baltimore spielen wird.

Schedule

Es ist nicht wirklich optimal nach dem London Trip in Week 3 direkt die Steelers zu empfangen, gefolgt von einer Reise quer durch das Land zu den Raiders. Dafür liegt die Bye Week in Week 10 gut und erlaubt es vor einigen schwierigen Spielen etwas Kraft zu tanken.

Prediction

Die Ravens haben sich gezielt verstärkt und sich auf so gut wie jeder defensiven Position verbessert. Aber leider scheint dieses Jahr wieder die Verletztensuche zurück zu kommen. Die fehlende Tiefe durch die Verletzungen werden die Ravens während der Saison zu spüren bekommen, sodass es wieder nicht für die Playoffs reicht.

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