Die heißesten Basketbalwochen des Jahres stehen mal wieder an, knappe sechs Monate und 82 Saisonspiele stecken in den Knochen der 16 Teilnehmer, am Ende waren es zur Überraschung vieler Fans und Experten nicht etwa die Lakers mit Kobe oder die Miami Heat mit LeBron und Co., sondern die Chicago Bulls, die mit 62 Siegen bei nur 20 Niederlagen zum ersten Mal seit 1998 wieder mit der besten Bilanz in der Liga aufwarten. Grund genug, die Geschichtsbücher zu entstauben: damals hießen die tragenden Säulen bei den Bulls noch Michael "Air" Jordan, Scottie Pippen und Dennis Rodman, die in ihrem letzten gemeinsamen Jahr, das von vielen Turbulenzen begleitet wurde, den sechsten Titel in die Windy City holten. Nach dem Rücktritt von Erfolgscoach Phil Jackson und dem Auseinanderbrechen des Teams folgten viele Jahre der Frustration und Erfolgslosigkeit im Basketball-verwöhnten Chicago, ehe man mithilfe des neuen General Manangers John Paxson die Wende einleitete. Ab 2005 waren die Bulls wieder eine Konstante in der Eastern Conference und gaben bis heute, mit nur einer Ausnahme, regelmäßg ihre Visitenkarte in den Play-offs ab. Insbesondere der klugen Transferpolitik und einem glücklichen Händchen in der Draft-Lotterie ist es zu verdanken, dass die Bulls sich mit den Jahren immer weiter an die Spitze herangetastet haben und nun im viel besungenen Aufwind sind. Viele NBA-Experten prognostizieren dieser Mannschaft jetzt schon eine große Zukunft. Aber reicht es schon dieses Jahr für die junge Truppe aus Chicago? Die Gegenwart sieht erstmal so aus: Eastern Conference, vier Serien, Best-of-seven, hier kommt die Vorschau:

Chicago Bulls (62-20) - Indiana Pacers (37-45)

Die Bilanz in der regulären Saison beträgt 3:1 zugunsten des ligaweiten No.1-Seeds. Das letzte Gastspiel Chicagos im Conseco Fieldhouse in Indianapolis vor gut einem Monat ging erst in der Verlängerung verloren und beendete eine starke Serie von acht Siegen in Folge für die Bullen. Spannung dürfte dieses Duell wohl kaum verheißen, die Pacers können außer ihrem Star-Akteur Danny Granger nicht viel entgegenhalten, besonders in der Defensive zwickt's. Zwar weist Indiana im Schnitt eine höhere Punkte-Ausbeute pro Spiel auf (99.8 vs. 98.6 PPG), doch der Liga-Primus aus dem Norden der USA ist in Sachen Effizienz und insbesondere in der Defensive mit seinem Bollwerk bestehend aus Joakim Noah und Carlos Boozer klar überlegen. Beide holen zusammen durchschnittlich starke 20 Bretter pro Spiel und haben entscheidenen Anteil daran, dass die Bulls im Schnitt nur ca. 91 Gegner-Punkte zulassen (zum Vergleich: bei den Pacers sind es ca. 101 Punkte). Nicht zu vergessen, dass die Bulls mit Derrick Rose den noch ungekrönten Liga-MVP und aktuell wohl besten Aufbauspieler der NBA ihr Eigen nennen. Ein Hinausgehen der Serie über fünf Spiele wäre eine Überraschung.

Tipp: 4-1

Miami Heat (58-24) - Philadelphia 76ers (41-41)

Drei Vergleiche gab es zwischen den beiden Teams in der regulären Saison, der Fall ist eindeutig: Drei klare Siege in drei Aufeinandertreffen konnten die Heat für sich verbuchen. Es dürfte kaum einen Zweifel an einem Durchmarsch Miamis in die zweite Runde geben. Obgleich die Sixers nach dem Abgang ihrer One-Man-Show Allen Iverson eine durchaus beachtliche Entwicklung genommen und sich vom Kellerkind wieder zum Play-off-Teilnehmer hochgearbeitet haben, ist die Abhängigkeit des Teams von nur einem einzigen Spieler geblieben: Elton Brand ist der Dreh- und Angelpunkt bei Philly, so führt der Power Forward die Team-internen Statistiken sowohl bei den Punkten als auch bei den Rebounds und Blocks deutlich vor seinen Teamkollegen an. Gut für ihn, schlecht für's Team! Das Fehlen eines adäquaten Centers bei den Sixers dürfte den auf dieser Position ebenfalls unzureichend besetzten Südstaatlern in die Karten spielen. Die Defensive kann beiderseits getrost vernachlässigt werden und bietet damit den Miami Big 3 alle Chancen, ein wahres Basketballfest in nur vier Akten darzubieten. Freilich dürften die angesprochenen Defensiv-Schwächen die All-Star-Truppe aus Florida in den folgenen Runden vor einige Probleme stellen.

Tipp: 4-0