No. 3 Jacksonville Jaguars (10-6) - No. 6 Buffalo Bills (9-7) (So., ab 19 Uhr live auf DAZN)
Der Weg in die Playoffs:
Jaguars: Mit der Ankunft von Tom Coughlin als Vizepräsident und Verantwortlichem für Football-Angelegenheiten scheint sich der Wind in Jacksonville endlich gedreht zu haben. Nachdem man in den vorigen vier Jahren insgesamt 15 Siege einfahren konnte, waren es in dieser Saison derer zehn, was den ersten Division-Titel seit 1999 bedeutete. Coughlin legte den Grundstein schon in der Free Agency und dem Draft: Calais Campbell, A.J. Bouye und Leonard Fournette waren hier die Highlight-Neuzugänge.
Man legte einen ordentlichen Start hin, an Konstanz mangelte es in der frühen Phase der Saison allerdings aufgrund der wackligen Offense, vor allem wenn es darum ging, Rückstände aufzuholen und das Spiel über das Passing Game zu gestalten. Ab Mitte der Saison wandelte sich das Bild. Von den Leistungen der bärenstarken Defense, die in den Kategorien Pass-Rush und Coverage schlicht überragend agierte, profitierte auch die Offense.
Blake Bortles wirkte plötzlich sicher und konnte überzeugende Partien abliefern, wenn er denn gebraucht wurde. Hauptaugenmerk der Offense war nämlich das potente Running Game um Leonard Fournette. Der Rookie konnte sofort überzeugen. All das wackelte in den abschließenden Partien der Regular Season aber wieder.
Bills: Noch vor dem ersten regulären Spiel vermuteten viele die Bills bei einer sogenannten "Tanking"-Saison ertappt zu haben. Spieler die in den abgelaufenen Spielzeiten noch absolute Leistungsträger waren, wurden mit Sammy Watkins, Ronald Darby und Reggie Ragland allesamt in Deals involviert, die nicht gerade Indikatoren dafür waren, dass das Team die erstmalige Playoff-Teilnahme seit 1999 schaffen könnte. Und doch gelang dies am Ende, auch wenn es ein klein wenig Schützenhilfe der Bengals bedurfte.
Nur vier Teams haben es in der Super-Bowl-Ära mit einer schlechteren Point-Differential in die Playoffs geschafft als die Bills (-57) in dieser Saison. Buffalo konnte in erster Linie in der Passing-Defense überzeugen, guten Druck auf den gegnerischen Quarterback aufbauen und Turnover erzwingen. Offensiv gab es allerdings wenig Vorzeigbares zu berichten, am ehesten wäre hier noch das Run Game zu nennen.
Die aktuelle Situation:
Jaguars: Nachdem man den Playoff-Zuschlag trotz einer Niederlage schon in Week 16 erhalten hatte, agierte man im letzten Saisonspiel gegen die Titans pomadig. Freilich spielte man ob des Verletzungsrisikos mit angezogener Handbremse, doch sind gerade derartige Rhythmus-Schwankungen die Ursache für die unrunde Anfangsphase der Saison. Mit zwei Niederlagen in die Playoffs zu gehen ist keine ideale Ausgangslage und dies gepaart mit der mangelnden Playoff-Erfahrung des Teams könnte zu Fehlern führen.
Getragen wird diese Mannschaft aber ohnehin von ihrer bärenstarken Defense. Jacksonville sieht sich mit einer schwachen Passing-Offense konfrontiert und das Run Game muss wenn überhaupt über einen angeschlagenen McCoy funktionieren. Auf der offensiven Seite wird man sich einmal mehr auf die Produktion von Leonard Fournette verlassen. Der wird zwar wieder einmal in eine vollgestopfte Box laufen, wird aber dennoch die Grundlage für offensive Bewegungen der Jaguars darstellen.
Bills: Die größte Waffe der Bills, Shady McCoy, geht angeschlagen in die Partie und könnte damit das Defensiv-Konzept der Jaguars verändern. Tyrod Taylor agiert gerne über Play Action, Bootlegs und Roll Outs. Fällt die Rushing-Komponente weg, so kann sich Jacksonville auf die Verteidigung der Flanken konzentrieren.
Auch auf der defensiven Seite scheint man ein Missmatch erwischt zu haben. Die Run-Defense der Bills ist eine der schwächsten der Liga und wird mit Fournette ihre Probleme bekommen. Hoffnungen wird den Bills die schwache Form von Bortles machen und die Chance, von der jüngsten Fehleranfälligkeit zu profitieren, die Jacksonvilles Quarterback zuletzt an den Tag gelegt hat.
Players to Watch:
Jaguars: Blake Bortles. Die vierte Saison ist Bortles' stärkste gewesen und dennoch sind die Zweifel ob seines Spiels groß. Wie weit kann ein Team mit einem Quarterback wie Bortles in den Playoffs kommen? Inwiefern kann er sich noch verbessern und wie kommt er grundsätzlich mit dem Druck in den Playoffs zurecht? Bortles ist das große Fragezeichen eines ansonsten toll besetzten Teams, welches dank seiner Defense in die Ausgangslage gesetzt werden kann, jedes Spiel zu gewinnen.
Bills: LeSean McCoy. Wie bereits erwähnt ist der Einsatz von Shady noch unsicher. Doch mit ihm steht und fällt die Offense der Bills. Er kann wie kein anderer Spieler Extra-Yards erlaufen und den Bills Chancen auf vitale First Downs im Running Game geben. Wenn die Defense der Jaguars hingegen eine Schwachstelle hat, dann die der Run-Defense. Ein Ausfall McCoys wäre wohl nicht zu kompensieren.
Darauf kommt es an:
Die Jaguars werden es gegen die Bills wie gewohnt mit 8-Mann-Boxen zu tun bekommen und können sich deshalb nicht gänzlich auf einen großen Abend von Fournette verlassen. Dennoch sind die Bills in der Run-Defense anfällig. Im Passing Game wird Bortles nach den jüngsten Leistungen und der mangelnden Playoff-Erfahrung kein zu großes Risiko gehen und nur selten lange Pässe versuchen. Auf der defensiven Seite wird es interessant zu sehen sein, wie man auf die Fakes und Misdirection-Plays der Bills reagiert.
Auf der Gegenseite wird man seine Chance in eben jenen Plays suchen. Von Buffalo wird meist Run First erwartet und dementsprechend verteidigt. Immer wieder gelingt es den Bills aber bei First Down mit Play Action großen Raumgewinn zu erlangen. Defensiv wird Buffalo alles versuchen, Fournette zu stoppen und Bortles zum Pass zu zwingen. Die Bills haben mit 18 Interceptions einen der Top-Werte der Saison aufgelegt und können Fehler bestrafen.
Prognose:
Aufgrund der vielen schlechten Matchups fällt es zugegebenermaßen schwer, Punkte zu finden, die für einen Auswärtssieg sprechen. Die Jaguars-Defense hat sich auch in der Anfangs schwachen Run-Defense stark verbessert und seit der Ankunft von Marcell Dareus große Fortschritte gemacht. Bortles wird nach den letzten Leistungen wenig Risiko gehen und eine auf kurze Pässe bedachte Pass-Offense managen. Voraussichtlich wird den Jaguars ein Großteil der Spielzeit gehören und dementsprechend bekommt Pittsburghs Ben Roethlisberger eine Chance zur Wiedergutmachung des Interception-Debakels gegen Jacksonville in Week 5. Tipp: 27:13 Jaguars
