New Orleans Saints - Detroit Lions
Sa./So., 7./8.1. um 02h live bei ESPN America
Die NFL-Playoffs haben uns wieder - und in diesem Jahr sogar schon in der ersten Runde, dem Wild Card Weekend, mit dieser mundspeichelproduzierenden Ansetzung im Louisiana Superdome zwischen den New Orleans Saints (13-3), Sieger der NFC South, und den Detroit Lions (10-6), Zweite der NFC North, ein Duell, das sich im Vorfeld unendlich mit Thrill aufladen lässt. Zwei Franchises, die als ewig Verfluchte galten. Passgewalt gegen Passgewalt. Titelfavorit gegen Newcomer. Gut gegen Böse.


Rekord-Quarterback: Drew Brees - ïFFDSpox
Die "Guten" sind die New Orleans Saints, amtierende Passkönige der NFL und seit Hurricane Katrina 2005 ein kleiner sentimentaler Liebling der Amerikaner geworden. Eine Franchise, deren Bestimmung es zu sein schien, selbst die leisesten Hoffnungen ihrer Fans im Ansatz zu ersticken - Jahr für Jahr, Woche für Woche. Bis vier Monate nach Katrina die Radikalkur versucht wurde und in einer einzigen Offseason im Frühling 2006 das Fundament für fünf Jahre Offensivpower gelegt wurde und unter anderem Head Coach Sean Payton und QB Drew Brees eingekauft wurden. Vor zwei Jahren der vorläufige Höhepunkt mit dem verdienten Superbowl-Triumph über die Indianapolis Colts.

Heute stellen die Saints eine der funkelndsten Offenses in der Footballgeschichte. QB Brees (heuer mit 5476yds einen neuen Passrekord aufgestellt, dazu 46 Touchdowns serviert) verfügt über eine breit aufgestellte Armada an Wide Receivers: Von Marques Colston (1143yds) über Lance Moore (627yds) hin zu Robert Meachem (503yds) oder Devery Henderson (503yds) gibt es ein scheinbar unendliches Arsenal, wobei als am schwersten zu deckender Mann der groß gewachsene, athletische TE Jimmy Graham (1310yds, 11 TD) gilt. Wenn alle Stricke reißen, hält man den Irrwisch Darron Sproles als Joker in der Hinterhand, ein Mann, der alles bis hin zur Drecksarbeit in hoher Qualität auszuführen weiß.

Handicap der Saints ist eine sehr aggressive, aber eben auch suspekte Defense, deren Coordinator Gregg Williams auf Blitzformationen aller Art steht, was aber häufiger als ihm lieb sein kann nach hinten losgeht, wenn der Pass Rush nicht zündet.


Top-Pick 2009: Matt Stafford, QB mit Raketenarm - ïFFDSpox
Die "Bösen" sind die Detroit Lions, nun schon über fünf Jahrzehnte eher ein krepierter Bettvorleger denn ein Raubtier mit Krallen. Eine Franchise, die in den Staaten als verflucht galt und die man als symptomatisch für die dahinsiechende "Mo-Town" Detroit ansah. Eine Franchise, die es zustande brachte, die Talente des besten Running Backs aller Zeiten - Barry Sanders - in den 90er Jahren zu verschwenden, danach ein unterirdisches Jahrzehnt in den 2000ern folgen zu lassen, das in einer sieglosen Saison 2008/09 kulminierte.

Angesichts dieser langjährigen Verliererkultur ist es nichts anderes als beachtlich, was Head Coach Jim Schwartz und GM Marty Mayhew seitdem aufgestellt haben. Mit teuren Draftpicks und gezielten Neueinkäufen wurde innerhalb von drei Spielzeiten eine Mannschaft gezimmert, der nicht mehr allzu viele Bausteine zur Titelreife fehlen. Heuer vermutlich als "Zwischenstopp" die erste Playoff-Qualifikation seit 1999.

Verletzungsbedingt ist die Offense mittlerweile zu einer reinen Pass-Show verkommen, wobei sich der waffenscheinpflichtige QB Matthew Stafford (5038yds, 41 TD!) in den letzten Wochen als immer zuverlässiger erwies und mit dem fantastischen, fast nicht kaltzustellenden WR Calvin Johnson (1681yds, 16 TD) ein kongeniales Duo bildet. Stafford und Johnson haben so blindes Vertrauen entwickelt, dass tiefe Bälle in Dreifachdeckung keinen Fan mehr die Haare ergrauen lassen.

Detroits Angriff wird allerdings schnell eindimensional wie eine Scheibe Toastbrot, wenn die paar übrig gebliebenen Zuckungen im Laufspiel weggenommen werden, und Stafford ist hinter einer etwas wackeligen Offensive Line durchaus auch für den einen oder anderen Turnover gut. Auf Drives, die in vier Spielzügen 95yds zum Touchdown führen, können genauso gut Punts und Interceptions folgen - die größte Konstanz darf man von Detroits Angriff nicht erwarten.

Die noch größere Story ist allerdings die Defense, die in dieser Saison einen satten Sprung nach vorne machte: Eine Defensive Line rund um den wuchtigen DT Ndamukong Suh, die als eine der wenigen imstande ist, zu viert Druck auf den Quarterback auszuüben und die eigene Secondary damit zu entlasten. Die gelegentlich überaggressive Spielweise führt allerdings zu überproportional vielen Strafen - Offsides, Personal Fouls, Holdings - eine Unsitte, die zumindest ein oder zwei Spiele in diesem Jahr gekostet haben dürfte.


Kein Kind von Traurigkeit: Das Haus der Speere, Suh - ïFFDSpox
Die beiden Teams sind sich also nicht unähnlich. Man könnte sogar soweit gehen und die Behauptung aufstellen, die Lions seien an einem guten Tag so was wie "Saints für Arme".

Das Sunday Night Game im Dezember zeigte bei allen Problemen, die Detroit damals durchstehen mussten (Suh-Sperre, schlechte Referees, Saints-Lauf), dass es für die Lions nur einen Schlüssel geben kann: Stafford muss fehlerlos gunslingern und die Front Seven muss auf Teufel komm raus Druck auf Brees ausüben, um das Spiel knapp halten zu können. Beides ist extrem schwer durchzuhalten.

Weil die Lions als noch immer blutjunges Team in dieser Saison durchaus pubertäre Anflüge zeigten (Stichwort "Bad-Boy-Image"), scheinen eine Handvoll Penaltys und 2-3 kollabierte Coverages jedoch unvermeidlich, weswegen ich selbst als mitleidender Lions-Fan kaum an ein echtes Upset glauben will.

Alles andere als ein Sieg der extrem heimstarken New Orleans Saints wäre eine kleine Sensation. Zumal Brees und Konsorten mit ihrem furiosen Heimpublikum im Rücken dazu tendieren, mit Feuer unterm Arsch ins Spiel zu starten und dem Gegner zur Begrüßung gleich mal zwei Touchdowns im ersten Viertel einzuschenken pflegen.