Um 23.36 Uhr Ortszeit (17.36 Uhr MESZ) gab Chinas Staatspräsident Hu Jintao mit den Worten "Ich erkläre die Spiele von Peking zur Feier der XXIX. Olympiade für eröffnet" das Startsignal für das dritte Weltfest des Sports in Asien nach Tokio 1964 und Seoul 1988.
28 Minuten später entzündete Li Ning, der dreimalige Turn-Olympiasieger von 1984 in Los Angeles, das olympische Feuer.
An dem 16-tägigen Spektakel in der chinesischen Hauptstadt sowie in Hongkong, wo die Reiterwettbewerbe stattfinden, und dem Segelrevier vor Qingdao nehmen mehr als 11.000 Sportler aus der Rekordzahl von 204 Ländern teil.
Rogges Appell
Vor 91.000 Zuschauern im Nationalstadion sowie geschätzten vier Milliarden weltweit vor den Fernsehschirmen appellierte Jacques Rogge, der Präsident des Internationalen Olympischen Komitees (IOC), an die Athleten.
Die Eröffnungsfeier Minute für Minute im SPOX-Ticker
"Verhaltet euch als Vorbild für die Welt und stellt euch gegen Doping." An die Adresse der Gastgeber meinte der Belgier: "China hat lange davon geträumt, seine Türen zu öffnen. Heute ist dieser Traum wahr geworden. Glückwunsch Peking."
"Die Olympischen Spiele auszurichten, ist ein hundertjähriger Traum des chinesischen Volkes. Ich heiße die Sportler aus allen Nationen und Regionen der Welt auf das Herzlichste willkommen", sagte Liu Qi, der Chef des Pekinger Organisationskomitees BOCOG, im Anschluss an eine faszinierende Zeitreise durch die chinesische Kultur.
Li Ning entzündet Feuer
Bei 30 Grad Celsius verbanden die Gastgeber Tradition und Moderne in einer spektakulären Show. Mit der von strengsten Sicherheitsmaßnahmen begleiteten Feier erlebten die Spiele einen friedlichen Auftakt.
Erst gut 120 Minuten vor der Entzündung des olympischen Feuers war das Geheimnis um den letzten Fackelträger gelüftet worden.
Li Ning, 1984 in Los Angeles mit dreimal Gold, zweimal Silber und einmal Bronze dekoriert, wurde an einem Drahtseil hochgezogen und entfachte nach einer Flugrunde über dem Stadion in luftiger Höhe die Flamme.
Der Reise der Harmonie getaufte und mit einer Gesamtlänge von 137.000 Kilometern längste Fackellauf der olympischen Historie war am Nachmittag in Chinas Hauptstadt zu Ende gegangen.
Merkel nicht da
Sichtlich angetan von der knapp vierstündigen Show im Vogelnest war Thomas Bach. "Das war eine grandiose Darstellung der 5000-jährigen Kultur Chinas mit einer ausgestreckten Hand zur westlichen Kultur", sagte der Präsident des Deutschen Olympischen Sportbundes und IOC-Vize.
Zu den prominentesten Gästen des Spektakels zählten rund 80 Staats- und Regierungschefs, darunter US-Präsident George W. Bush, Frankreichs Staatschef Nicolas Sarkozy und Russlands Regierungschef Wladimir Putin.
Als ranghöchster deutscher Vertreter saß der deutsche Botschafter in Peking, Michael Schaefer, auf der Tribüne.
Nowitzki führt deutsches Team an
Nach der olympischen Auftaktparty gehören die Arenen bis zum 24. August den Sportlern, die in 302 Wettbewerben um Gold, Silber und Bronze kämpfen. Am Samstag stehen die ersten sieben Entscheidungen auf dem Programm.
Angeführt von Basketball-Star Dirk Nowitzki als Fahnenträger marschierte die deutsche Mannschaft als siebtletzte in die Arena ein. Die rund 300 Sportlerinnen und Sportler, darunter Tischtennis-Ass Timo Boll sowie die Tennisspieler Nicolas Kiefer und Rainer Schüttler, wurden mit freundlichem Applaus begrüßt.
Den meisten Beifall bei dem traditionell von Griechenland eröffneten Einmarsch der Nationen heimste wie erwartet das von Yao Ming geleitete Team der Gastgeber ein.
Neben dem Basketball-Riesen und Fahnenträger betrat ein kleiner Junge das Stadion, der im Mai die Erdbebenkatastrophe in der Provinz Sichuan überlebt hatte. Mit "jia you" ("Auf geht's")-Rufen feierten die chinesischen Zuschauer ihr mit über 600 Sportlern stärkstes Team.
Atemberaubende Show
Vor dem Einzug der teilnehmenden Länder hatten rund 20.000 Mitwirkende den Zuschauern eine großartige Show geboten. Beginnend bei den friedensverheißenden Lehren des Konfuzius wurde auf einer symbolisierten Papierrolle Chinas Weg bis hin zur modernen Raumfahrt-Nation dargestellt.
Klaviervirtuose Lang Lang begleitete ein fünfjähriges Mädchen auf dem Flügel, die britische Sängerin Sarah Brightman und Chinas Popidol Liu Huan sangen gemeinsam die Hymne der Spiele.
Den Abschluss bildete ein Feuerwerk, bei dem 29.000 Böller und Raketen in den dunstigen Nachthimmel stiegen.
