Yao oder nicht Yao - das ist hier die Frage

Mehr als ein Jahr mussten die Rockets auf ihren wichtigsten Spieler, den chinesischen Weltstar Yao Ming verzichten. Der 2,29m Riese unterzog sich nach einer erneuten schweren Verletzung im linken Bein einer komplizierten OP und verpasste die gesamte Saison 2009/10. Nun ist er zurück - und findet ein junges und hungriges, aber auch gereiftes Team vor. Wirbelwind Aaron Brooks wurde zum Most Improved Player gewählt, in Kevin Martin holten die Texaner im Februar die benötigte Firepower und auf fast jeder Position lauert ein hochbegabter Youngster auf seine Chance. Ohne ihren Superstar besiegten die Roten im Vorjahr u.a. die Lakers, Celtics und Cavs, unterlagen jedoch auch einigen Teams aus den niederen Regionen und landeten so mit einer 42-40 Bilanz auf einem respektablen, aber nicht zufriedenstellenden 9. Platz der Western Conference. Alle Hoffnung auf Besserung liegt nun also beim Rückkehrer - doch auch für den Fall der Fälle wurde vorgesorgt.



Guards:
Aaron Brooks
Courtney Lee
Kyle Lowry
Kevin Martin
Ishmael Smith
Jermaine Taylor

Forwards:
Shane Battier
Chase Budinger
Jordan Hill
Jared Jeffries
Patrick Patterson
Luis Scola

Center:
Chuck Hayes
Brad Miller
Yao Ming

Was ist neu?
Mit dem 14. Draftpick sicherte man sich die Dienste von Patrick Patterson. Der Forward kommt von der renommierten Kentucky University, wo er gemeinsam mit No. 1 Pick John Wall für Furore sorgte. Patterson ist körperlich stark, hat aber auch einen guten Distanzwurf und wird in dieser jungen Mannschaft gut integriert werden. Im Zuge eines Vier-Team-Trades gaben die Roten Trevor Ariza ab, dem Probleme mit Spielmacher Brooks nachgesagt wurden. Für ihn kam der weitaus kostengünstigere Swingman Courtney Lee zu den Rockets. Nach einem verlorenen Jahr in New Jersey soll Lee nun Arizas Part eins zu eins übernehmen und die Defensive stabilisieren. Weil das Gehirn des Teams, Shane Battier, von der Bank kommen will, könnte Lee mittelfristig sogar ein Startplatz winken. Wichtigster Neuzugang ist jedoch Veteran Brad Miller, der von den Chicago Bulls kommt. Der wurfstarke Center spielte bereits in Sacramento unter Coach Adelman und wurde als Backup für Yao verpflichtet. Er gibt dem Team aber auch die Sicherheit, im Falle einer erneuten Verletzung ihres Superstars einen mehr als passablen Starter zu haben.

Umfeld:
Die Bedingungen in der texanischen Metropole könnten kaum besser sein. Rick Adelman gilt als einer der besten Coaches der Liga und weist eine fantastische Bilanz auf (981-655). Auch GM Daryl Morey genießt allergrößten Respekt, er fädelte in den letzten Jahren sehr gute Deals ein. Für Spieler wie Lowry, Martin und Hill gab man verhältnismäßig wenig ab, auch bei den Drafts lag er zuletzt immer richtig (u.a. Brooks, Landry, Budinger). Die auslaufenden Verträge von Scola und Lowry wurden ohne großes Aufsehen verlängert, beide Leistungsträger längerfristig gebunden. Die Fans stehen enthusiastisch hinter dem Team, das Toyota Center ist meistens ausverkauft und dank Yao genießen die Rockets großes internationales Interesse.

Stärken:
Yao Ming. In gesunder Verfassung sehen ihn manche als besten Center der Liga, mindestens aber auf dem Treppchen. Der trotz Größe sehr bewegliche Chinese gilt offensiv wie defensiv als eine Koryphäe auf seiner Position. Sein Hakenwurf ist links wie rechts kaum zu verteidigen und wird er gedoppelt, stehen Scharfschützen wie Brooks oder Martin blank. Diese Flexibilität und die Tiefe des Kaders macht die Rockets überhaupt so gefährlich: Nicht nur Yao, auch der frischgebackene WM Topscorer Luis Scola oder die genannten Brooks und Martin sind in jedem Spiel für 20 Punkte und mehr gut, dazu ist die Bank mit Youngstern wie Hill, Lowry oder Budinger immer ein Faktor. Ein weiterer großer Pluspunkt ist die Teamchemie: Adelman legt größten Wert darauf, dass seine Spieler harmonieren, den Ball laufen lassen und stets den bestmöglichen Wurf suchen. Schon seit Jahren zeichnet es die Rockets aus, mit hohem Einsatz zu spielen und nie ein Problem damit zu haben, sich für das Team aufzuopfern - beispielsweise bei einem Charge oder einem freien Ball. Dieser hohe Einsatz kommt auch in der Defensive zum Tragen. Die Roten sind für ihre giftige Defense gefürchtet. Mit Yao in der Zone überlegt es sich jeder Gegner, ob er zum Korb ziehen soll. Battiers Perimeter Defense ist nahezu perfekt. Lowry wird gerne mal mit einem Kettenhund verglichen. Kurzum: Die Rockets haben das Potential zu einer der besten Defensive der Liga.

Schwächen:
Yao Ming. Er steht symptomatisch für die Verletzungsanfälligkeit, die die Rockets in den letzten Jahren einiges kostete. Nicht nur Yao fehlte zuletzt, zum Abschluss der Saison saß die halbe Mannschaft im Anzug neben der Bank. Diese Verletzungsanfälligkeit - oder zumindest die Angst davor - baumelt in der neuen Saison wie ein Damoklesschwert über dem Toyota Center. Zur Sicherheit wird Yaos Spielzeit vorerst strikt auf 24 Minuten reduziert. Neben der eingangs angedeuteten Konstanz muss Coach Adelman zudem die Ballsicherheit in den Griff kriegen. Zu oft gaben die Rockets im letzten Jahr noch den Ball her (Brooks 2.83 Turnover per game, Lowry 1.71, Martin 2.38).

Spieler im Fokus:
Yao Ming. Die gesamte chinesische Nation wird aufblicken, wenn die Rockets gleich zum Auftakt den amtierenden Champion herausfordern. Ueber dem siebenmaligen All-Star steht eines der großen Fragezeichen der Saison. Erreicht er sein altes Niveau? Wird er endlich (zumindest halbwegs) verletzungsfrei bleiben und mit den vielen Neuen harmonieren? Und vor allem: Was passiert, falls er sich erneut ernsthaft verletzt? Die Rockets haben eine komplette Saison ohne ihn gespielt und würden nicht mehr so schwer getroffen werden. Doch kein NBA Team kann seinen besten Mann so einfach ersetzen, deshalb hängt vieles - wenn nicht alles - am größten Spieler der Liga.

Fazit und Prognose:
Mit Yao an ihrer Seite werden die Leistungsträger des Vorjahres noch ein Stück besser werden. Bleibt er gesund, ist für die Rockets im engen und unvorhersehbaren Westen sehr viel möglich, sogar die Conference Finals. Immerhin waren sie auch das letzte Western Team, das die Lakers in ein siebtes Spiel zwang. Ein Platz in den Playoffs ist also absolute Pflicht. Vor der schwierigen letzten Saison holten die Rockets drei Jahre in Folge über 50 Siege, das wird nun wieder das erklärte Ziel sein. Die Roten schielen sogar darauf, den Mavs oder Spurs den Division Title streitig zu machen. Dank der positiven Entwicklung der jungen Spieler ist auch ohne Yao ein Playoff-Spot nicht undenkbar.