Heute in der Spox-Vorschauserie das Team, das seit Jahren wie kein zweites für die Niederungen der NFL steht: Die Detroit Lions, Synonym eher für Bettvorleger denn für Könige der Steppe. Seit zwei Jahren ist jedoch mit neuem Front Office und neuem Trainerstab Optimismus eingekehrt, der in diesem Sommer seinen vorläufigen Höhepunkt erreicht.

Grund dafür: Die massive Leistungssteigerung im letzten Herbst, gepaart mit den Neuzugängen und der Rückkehr von QB Matt Stafford.

Offense

Unter OffCoord Scott Linehan ist seit zwei Jahren die Installation einer seichten Variante der vertikalen Offense in Gang. Dafür wurden nach und nach die Bausteine geholt, meistens via Draft, und mittlerweile schaut die Symbiose aus Spielermaterial und Spielphilosophie erfolgversprechend aus.

Die Offensive Line gehört nicht zu den besten, spielt aber gut genug, um nicht mehr als größtes Sorgenkind zu gelten. Es ist eine Line bewundernswerter Charaktere wie LT Jeff Backus oder C Dominic Raiola, die jahrelang in einer hoffnungslosen Situation spielen mussten, wissend, dass die Lions unabhängig ihrer Leistung das Spiel eh verlieren würden.

Knackpunkt in der Offense: Der Quarterback. "Vertikale Offense" bedeutet: Der QB muss über einen starken Arm verfügen. Den hat der junge Matt Stafford, Top-Pick von 2009, der brillante Ansätze gezeigt hat und in der Lage ist, eine Offense blitzschnell mit kilometerlangen Pässen das Feld hinunterzutreiben. Allein: Stafford verbrachte bisher mehr Zeit im Krankenstand und es bestehen ernsthafte Zweifel, ob die Schulter im Wurfarm überhaupt halten wird.

Backup Shaun Hill zeigte bemerkenswerte Courage und hielt die Lions als Third Stringer oft genug im Spiel, aber mit Hill spielt die Offense um einiges blasser.

Die Anspielstationen sind breit gestreut: Calvin Johnson ist der athletische Idealtyp eines Wide Receivers und zu Superstar Johnson gesellen sich Nate Burleson und deep threat Titus Young, ein Rookie. Für die Mitteldistanzen hat sich zuletzt auch TE Brandon Pettigrew angeboten.

Im April sorgte das Front Office mit der Einberufung von RB Mikel LeShoure für Augenbrauenrunzeln. Der zweite Gedanke war dann aber: Geil! LeShoure ist ein brachialer Back, der gerne mit dem Kopf durch die Wand (sprich: über die Mitte des Spielfelds) rennt, während der im Vorjahr hoch gedraftete RB Jahvid Best mehr der burner ist. Solche grundverschiedenen Angriffsoptionen bieten oft nicht nur ästhetischen Genuss beim Zuschauen, sondern dank Variabilität auch viel Erfolgspotenzial.

Bleibt die Startelf gesund, vergebe ich 4 Helme.



Defense

Der Hauptfokus auf der Defensivseite in den letzten Jahren: Alle Ressourcen in die Defensive Line stecken. 2010 wurde Nebraskas Freak DT Ndamukong Suh geholt, dessen schiere Präsenz nicht nur Blockern Schrecken einjagt, sondern im vormals oft mucksmäuschenstillen Ford Field die amerikanische Version des Ruuuuuuuuuuuudi Völler-UUUUUUs heraufbeschwört hat.

Suh hat Vorbildfunktion und gilt als Mentor-Typ für den jüngsten Top-Pick DT Nick Fairley, ein potenziell dominanter Pass Rusher, aber auch für seine Auszeiten mitten im Spiel und seine oftmals unfaire Spielweise bekannt. Suh und Fairley werden flankiert von starken DEs wie Kyle Vandenbosch und Cliff Avril, und für die von Schwartz gepredigte Rotation können abwechselnd der aufstrebende DE Lawrence Jackson und der solide DT Corey Williams in die Schützengräben geworfen werden.

Auch wenn ich das Flop-Potenzial eines Nick Fairley für erhöht halte: Eine dominante Defensive Line ist meistens der wichtigste Baustein für eine auf Jahre hinaus starke Defense. Die Sollbruchstellen bei den Lions sind weiter "hinten" zu finden.

Bei den Linebackers zum Beispiel, wo aber mit Justin Durant und Schwartz-Liebling MLB Stephen Tulloch vor wenigen Wochen zwei möglicherweise lebenswichtige Bestandteile eingekauft wurden.

Die Secondary ist etwas grün. CB Nate Vasher hat seine besten Zeiten hinter sich und dass man die Top-WR dieser Welt den Cornerbacks Alphonso Smith, Eric Wright oder Chris Houston anvertrauen möchte, erstaunt. Der Top-Defensive Back ist FS Louis Delmas, aufstrebender Mann im dritten Jahr.

Die Defense kriegt nur drei Helme, trotz der drei Pluspunkte Defensive Line, Schwartz und DefCoord Gunther Cunningham. Denn die löchrige Back-7 könnte zum Problemfall werden. Überrascht über eine sensationelle Saison der Defense wäre ich aber nicht.



Special Teams

P Nick Harris und K Jason Hanson sind seit Ewigkeiten im Kader und waren stets verlässliche Sportskameraden. Mit dem jungen K Dave Rayner steht womöglich ein Generationswechsel an. Return-Mann ist Stefan Logan, 2010 mit einem TD und ansonsten ansehnlichen Zahlen (12,1yds/Puntreturn, 26,3yds/Kickreturn).



Sportliche Leitung

Nicht lachen. Ich halte Head Coach Jim Schwartz für einen herausragenden Coach. Schwartz ist ein Pragmatiker durch und durch und seine sehr auf Statistiken und Wahrscheinlichkeiten basierende Arbeit hat einst sogar Bill Belichick beeindruckt. Schwartz hat gemeinsam mit GM Martin Mayhew die größte Herkules-Aufgabe bereits gemeistert: Die depressive Grundstimmung in Mannschaft und Stadt umgewandelt. Dass dieser Sommer in Detroit im Zeichen des Aufbruchs steht, ist für eine Franchise, die sogar mit dem besten Running Back aller Zeiten - Barry Sanders - hoffnungslos war, beachtlich. Der nächste Schritt muss in den nächsten zwei Spielzeiten folgen: Siegen und Playoff-Anwärter werden.

Mayhew/Schwartz/Linehan/Cunningham: Ein Quartett, das fünf Helme verdient hat.



Ausblick

Wie jedes Jahr ist es schwierig, eine Prognose bezüglich der Detroit Lions abzugeben. Es sind Ingredienzien für den Durchbruch da, Kader und Trainerstab sind mit etwas Optimismus - kein Scherz - superbowlfähig. Trotzdem handelt es sich immer noch um die Detroit Lions und der wichtigste Bestandteil, der Quarterback, hat nicht zu verachtende Verletzungssorgen und verfügt immer noch über recht wenig Erfahrung.

Dazu kommt dieser Schedule:
Wk #1 @Buccs
Wk #2 vs Chiefs
Wk #3 @Vikings
Wk #4 @Cowboys
Wk #5 vs Bears (MNF)
Wk #6 vs 49ers
Wk #7 vs Falcons
Wk #8 @Broncos
Wk #9 BYE
Wk #10 @Bears
Wk #11 vs Panthers
Wk #12 vs Packers (Thanksgiving)
Wk #13 @Saints
Wk #14 vs Vikings
Wk #15 @Raiders
Wk #16 vs Chargers
Wk #17 @Packers
Gemessen an den Bilanzen von 2010/11 der viertschwerste Schedule der NFL.

Ich bin hin- und hergerissen zwischen gerechtfertigtem Optimismus und prinzipieller Skepsis. Die Playoffs sind bei entsprechendem Saisonverlauf drin. Kleiner innerer Ruck: 11-5 mit Stafford, 7-9 ohne Stafford.