NFC South
New Orleans Saints (11-5)
Die Story: Wollte man der Saints-Saison 2018 einen Titel geben, wäre etwas wie "Ein letztes Hurrah" wohl nicht unpassend. New Orleans hatte in dieser Saison eine glänzende Rookie-Klasse sowie eine merklich verbesserte Defense, was die Saints zu einem ernsthaften Titelkandidaten machte - bis ihnen das Wunder von Minnesota zum Verhängnis wurde. New Orleans oberste Aufgabe wird es sein, den Cap halbwegs vernünftig zu gestalten und dabei dennoch einen neuen Vertrag mit Drew Brees hinzubekommen.
Die Prognose: Brees will die Saints und Sean Payton nicht verlassen und umgekehrt brauchen die Saints ihren Hall-of-Fame-Quarterback, um 2018 nochmals anzugreifen. Das Team ist mit Kamara und Ingram, Thomas, der starken Offensive Line, Cam Jordan, Marshon Lattimore und Co. auf beiden Seiten des Balls sehr gut besetzt. New Orleans fokussiert sich - neben der Brees-Situation - auf gezielte Verstärkungen etwa im Pass-Rush. So wird in der kommenden Saison nochmal ein ernsthafter Run auf den Titel angepeilt.
Wichtigster Free Agent: Quarterback Drew Brees
Carolina Panthers (11-5)
Die Story: Kann die Offense den nächsten Schritt machen? Nachdem die Panthers zunächst Newtons Rolle als Runner limitieren wollten, wurde dieser Plan im Laufe der Saison über Bord geworfen. Newtons Fähigkeiten im Run Game sind ein elementarer Part der Panthers-Offense, den man nicht einfach streichen kann. Das hat die 2017er Saison einmal mehr klar gemacht. Die große Frage wird sein: Sieht der neue Offensive Coordinator Norv Turner das auch so? Und auf der anderen Seite des Balls: Wie verkraften die Panthers den Abgang von Defensive Coordinator Steve Wilks?
Die Prognose: Die Panthers haben in beiden Lines einige schwierige Personalentscheidungen zu treffen: Gibt man Guard Andrew Norwell den teuren Vertrag, den er in der Free Agency verlangen wird? Was wird aus Star Lotulelei und Julius Peppers? Die zentrale Frage aber betrifft Newton und die Offense. Turners Deep-Dropback-Game sollte Newton liegen, doch ob Turner seinen Quarterback auch gezielt und konstant als Runner einsetzen wird, ist eine völlig offene Frage.
Wichtigster Free Agent: Guard Andrew Norwell
Atlanta Falcons (10-6)
Die Story: Wie kommt die Offense zurück in die Spur? Atlanta erlebte einen harten Fall von der Rekord-Offensive unter Kyle Shanahan hin zu Steve Sarkisian. Head Coach Dan Quinn erklärte längst, dass Sarkisian sein Offensive Coordinator bleibt - jetzt muss der zeigen, dass er aus seiner ersten Saison in Atlanta die richtigen Schlüsse zieht und die Offense wieder effizienter macht.
Die Prognose: Sarkisian wird genau das tun und sich - neben dem Vorjahres-Tape - abermals mit Shanahans Tape befassen. Den Eindruck bekam man schon im Laufe der Vorsaison, was unter anderem dazu führen könnte, dass die Running Backs eine größere Rolle im Passspiel erhalten.
Wichtigster Free Agent: Defensive End Adrian Clayborn
Tampa Bay Buccaneers (5-11)
Die Story: Jameis Winstons Entwicklung. Das Muster ist unverkennbar: Wer keinen der Elite-Quarterbacks hat, bei dem steht der Quarterback und dessen Entwicklung auf der Prioritäten-Liste meist ganz weit oben. Die Bucs sind hier keine Ausnahme, Winston zeigte in dieser Saison einmal mehr die gleichen altbekannten Probleme und die Aufrüstung in der Offseason davor konnte das ebenfalls nicht verhindern. Tampa muss zwei Dinge in der jetzt anstehenden Offseason schaffen: Die Offense muss besser um Winstons Fähigkeiten herum aufgebaut werden, um ihm in seiner Entwicklung zu helfen (dazu gehört kein ausgeprägtes Deep-Passing-Game), und defensiv muss um jeden Preis in den Pass-Rush investiert werden.
Die Prognose: Tampa hat jede Menge Cap Space (über 60 Millionen Dollar) und sollte dementsprechend auch hier aktiv werden, insbesondere im Pass-Rush. Das eigene Backfield sollte vielseitiger besetzt sein, Doug Martin könnte beispielsweise ersetzt werden. Auch in der Offensive Line besteht Nachholbedarf.
Wichtigster Free Agent: Cornerback Brent Grimes
