"Es ist immer noch ein wenig surreal für mich", sagte Cunningham nach seiner Ziehung. "Ich weiß, dass dies viel Verantwortung mit sich bringt, aber ich bin dafür bereit."
Bereits Stunden vor dem Draft hatte Adrian Wojnarowski von ESPN berichtet, dass sich Detroit auf Cunningham festgelegt habe. In den Tagen zuvor gab es noch Gerüchte, dass die Pistons auch Jalen Green und Evan Mobley für den ersten Pick in Betracht ziehen würden.
Dazu versuchten andere Teams, Detroit dazu zu bringen, den Pick zu traden. Die Houston Rockets taten dies "aggressiv", aber auch die Oklahoma City Thunder lockten wohl mit einem Angebot. Dabei bot OKC angeblich auch den eigenen Franchise-Star, Shai Gilgeous-Alexander.
Toronto Raptors überraschen mit Scottie Barnes
Cunningham gilt als kompletter Spieler, der immer wieder mit Mavs-Star Luka Doncic verglichen wird. Der 19-Jährige legte in seiner einzigen Spielzeit bei Oklahoma State im Schnitt 20,1 Punkte, 6,2 Rebounds sowie 3,5 Assists bei Wurfquoten von 43,8 Prozent aus dem Feld und 40 Prozent von der Dreierlinie auf. Hier geht es zu einem ausführlichen Porträt des Nr.1-Picks des NBA Draft 2021.
Die Houston Rockets wählten in der Folge Jalen Green an Position zwei aus. Der Guard verbrachte die Saison in der G-League. Dahinter nahmen die Cleveland Cavaliers an Position drei Center Evan Mobley (USC), bevor die Toronto Raptors für die erste Überraschung sorgten und Scottie Barnes (F, Florida State) auswählten. Dahinter sicherten sich die Orlando Magic Point Guard Jalen Suggs.
Franz Wagner, der mit den Golden State Warriors in Verbindung gebracht wurde, landete schließlich bei den Orlando Magic, die den Forward an Position 8 auswählten. Golden State nahm hingegen Jonathan Kuminga aus der G-League.
NBA Draft 2021: Alle Picks der 1. Runde
| Pick | Team | Pick |
| 1. | Detroit Pistons | Cade Cunningham |
| 2. | Houston Rockets | Jalen Green |
| 3. | Cleveland Cavaliers | Evan Mobley |
| 4. | Toronto Raptors | Scottie Barnes |
| 5. | Orlando Magic | Jalen Suggs |
| 6. | Oklahoma City Thunder | Josh Giddey |
| 7. | Golden State Warriors (via Minnesota) | Jonathan Kuminga |
| 8. | Orlando Magic (via Chicago) | Franz Wagner |
| 9. | Sacramento Kings | Davion Mitchell |
| 10. | Memphis Grizzlies (via New Orleans) | Ziaire Williams |
| 11. | Charlotte Hornets | James Bouknight |
| 12. | San Antonio Spurs | Josh Primo |
| 13. | Indiana Pacers | Chris Duarte |
| 14. | Golden State Warriors | Moses Moody |
| 15. | Washington Wizards | Corey Kispert |
| 16. | Oklahoma City Thunder (zu den Rockets getradet) | Alperen Sengün |
| 17. | New Orleans Pelicans (via Memphis) | Trey Murphy |
| 18. | Oklahoma City Thunder (via Miami) | Tre Mann |
| 19. | New York Knicks (zu den Hornets getradet) | Kai Jones |
| 20. | Atlanta Hawks | Jalen Johnson |
| 21. | New York Knicks (zu den Clippers getradet) | Keon Johnson |
| 22. | Los Angeles Lakers (zu den Wizards getradet) | Isaiah Jackson |
| 23. | Houston Rockets (via Portland) | Usman Garuba |
| 24. | Houston Rockets (via Milwaukee) | Josh Christopher |
| 25. | Los Angeles Clippers (zu den Knicks getradet) | Quentin Grimes |
| 26. | Denver Nuggets | Bones Hylans |
| 27. | Brooklyn Nets | Cam Thomas |
| 28. | Philadelphia 76ers | Jaden Springer |
| 29. | Phoenix Suns (zu den Nets getradet) | Day'Ron Sharpe |
| 30. | Utah Jazz (zu den Grizzlies getradet) | Santi Aldama |
