Pittsburgh Steelers@Denver Broncos
Sonntag, 8.1.2012 - 22:30 Uhr, Invesco Field at Mile High

Das letzten Wildcardspiel des Jahres bestreiten ein Überraschungsgast (als Gastgeber), die Denver Broncos (8-8) und ein Postseason-Stammgast mit den Pittsburgh Steelers (12-4).

Die Broncos waren spätestens zur Halbzeit medial in aller Munde als sie, nach einem Wechsel auf der QB-Position, eine Siegesserie von sechs Spielen hinlegten. Man beendete die Saison zwar mit drei Niederlagen in Folge, aber dank einer vogelwilden AFC West, qualifizierte man sich trotzdem als Sieger der Division für die Playoffs.

Die Steelers hingegen flogen diese Saison etwas unter dem Radar. In der Division musste man sich früh den Ravens aus Baltimore geschlagen geben und auch die Umstellung auf einen etwas passlastigeren Angriff ging in dem Feuerwerk unter, welches andere Teams in der NFL abbrannten. Aber als Nummer 3 in der Conference geht es immerhin zum sechsten und damit nominell schlechtesten Playoffteam der AFC.


"Broncos QB Tim Tebow in Action"

Die Broncos haben nach dem Wechsel mitten in der Saison eine Metamorphose vollzogen. Da sie um die fehlenden Wurfqualitäten von QB Tim Tebow (1729 Yards, 46.5%, 12 TD, 6 INT) wissen, wird gelaufen was das Zeug hält, was dazu führt das Denver im Schnitt nur 152.1 Yards pro Spiel wirft, aber 164.5 Yards erläuft. Die Hauptlast am Boden teilen sich RB Willis McGahee (1199 Yards, 5 TD) und QB Tebow (660 Yards, 6 TD), der sich immer wieder aus einer Optionoffense ins Laufspiel einbringt, wo er die Möglichkeit hat den Ball je nach dem Verhalten der Abwehr an mehrere Anspielstationen zu übergeben.
Bester Receiver bei den Broncos ist Eric Decker (44 Catches, 612 Yards, 8 TD), der von der Fähigkeit Tebows profitiert dem gegnerischen Passrush auszuweichen und den langen Pass anzubringen.

Ein weiterer gewichtiger Faktor für den Erfolg der Broncos ist deren Verteidigung. An der Linie räumt DT Brodrick Bunkley (43 Tackles, 0 Sacks) auf. Seine Stats sind unspektakulär, aber gegen den Lauf ist er ein wahrer Anker in der Mitte. Gemeinsam auf die Jagd nach dem gegnerischen QB gehen DE Elvis Dumervil (42 Tackles, 9,5 Sacks) und OLB Von Miller (64 Tackles, 11,5 Sacks, 2 FF). Gerade Von Miller hat eine überragende Rookiesaison hingelegt und wäre meine Wahl als Rookie of the Year. Eine Handverletzung hat ihn am Ende etwas eingebremst, aber 2/3 der Saison war er geradezu unblockbar und hat gegnerische Offensive Lines demoralisiert.

Erwähnenswert ist noch K Matt Prater, oder der Mann mit dem Eisenfuß. In dieser Saison hat er schon ein 59 Yard FG verwandelt, wenn es also drauf ankommt ist den Broncos auch ein langer FG Versuch zuzutrauen.


"Die Steelers feiern Big Ben"

Steelers Football heißt schon seid Ewigkeiten knallharte Defense und laufen bis der Gegner weint. Bis zu diesem Jahr. Der Passangriff ist mit 253.4 Yards (Rang 10) besser platziert als der Lauf mit 118.8 Yards pro Spiel (Rang 14). Im Receiving Corps der Steelers sind einige junge Talente nachgewachsen und haben in diesem Jahr das Zepter übernommen. WR Mike Wallace (72 Catches, 1193 Yards, 8 TD) und Antonio Brown (69 Catches, 1108 Yards, 2 TD) haben Santonio Holmes (Superbowl-Held 2008, vorletzte Saison zu den Jets) vergessen gemacht und Altstar Hines Ward (46 Catches, 381 Yards, 2 TD) verdrängt. QB "Big" Ben Roethlisberger spielte eine gute, wenn auch keine überragende Saison (4,077 Yards, 63.2%, 21 TD, 14 INT). Allerdings laboriert er schon das komplette letzte Saisondrittel mit einer Knöchelverletzung und musste sogar ein Spiel gegen die Rams aussetzen. Er wird wohl gegen Denver starten, nach einem gesundheitlichen Rückschlage gegen die Browns bleiben aber Fragezeichen in wie weit ihn die Verletzung einschränkt.
Die Hiobsbotschaft im letzten Spiel der Saison war sicherlich die Verletzung Rushing Leader RB Rashard Mendenhall (928 Yards, 9 TD). Seine Rolle wird Isaac Redmen (479 Yards, 3 TD) übernehmen müssen. Am schlimmsten erwischte es aber seinen Unitcoach Kirby Wilson, der unter der Woche bei einem Hausbrand schwer verletzt wurde und vor einer längeren Genesungsphase steht. C Maurkice Pouncey ist ebenfalls fraglich und angesichts von DT Bunkley auf der anderen Seite wäre sein Einsatz enorm wichtig für das Laufspiel.

Die Defense der Steelers wird zwar jedes Jahr älter, aber die Einheit von Defensive Coordinator Dick LeBeau bleibt eine der herausragenden Abwehrreihen der NFL. Der einzige Superstar in den Reihen ist SS Troy Polamalu (91 Tackles, 2 INT, 13 Deflections), ein Spieler der einfach alles kann. Gut in der Passverteidigung, bringt man ihn an die Linie stoppt er den Lauf und wenn er blitzt gehen bei jedem QB die Warnleuchten an (oder endgültig aus). Ansonsten ist die Defense sehr gleichmäßig besetzt und wartet eher mit wilden Spielzügen auf. Die 3-4 Steelers Defense bringt selten mehr als vier Leute um Druck auszuüben, aber man kann sich nie sicher sein, welche vier es sein werden. Ein Kompliment an DC LeBeau, der zu den großen Masterminds der Liga gehört.
Wen die Steelers in Denver ebenfalls vermissen werden ist FS Ryan Clark (100 Tackles, 1 Sack, 1 INT). Bei einem früheren Gastspiel kollabierte der Safety aufgrund einer Bluterkrankung und der Höhenlage des Invesco Fields. Da die Erkrankung chronisch ist, wird er die Reise ebenfalls nicht mit antreten.

Gameplan

Der Plan der Broncos wird es sein, wieder in die Erfolgsspur ihrer 6-Spiele Winning Streak zu kommen. Das heißt, viele exotische Formationen, sehr viel Optionoffense und dann versuchen über die Special Teams in gute Field Positions zu kommen um das Spiel mit dem letzten Drive zu gewinnen. Das heißt für ihre Defense auf keinen Fall Roethlisberger in Spiel kommen lassen und permanent Druck ausüben. Pittsburgh ist auf dem Papier hoher Favorit aber mit den vielen Verletzten vielleicht angeschlagener als so mancher meint.

Für die Steelers gilt, das Laufspiel stoppen um Tebow bei langen dritten Versuchen zum werfen zu zwingen. Wenn er wirft, muss man ihn in der Pocket halten oder zum scrambeln gegen die Wurfhand zwingen. Offensiv gilt es den angeschlagenen Roethlisberger und den Ball zu beschützen.

Defensivschlachten werden häufig Ballverluste und Fieldposition entschieden und ich rechne damit das es auch diesmal so kommt. Sollten die Kicker entscheiden, würde ich aber auf Eisenfuß Prater setzen.