Recap

Die abgelaufene Saison konnten die Panthers mit 11-5 beenden. Durch den schlechteren direkten Vergleich ging die Division allerdings nicht nach Charlotte. In der Wildcard Round verlor man denkbar knapp, mal wieder, gegen die Saints mit 31:26. Von den elf Siegen wurden acht knapp gewonnen. Somit stand man in meinen Augen besser da, als man eigentlich war. Zu groß waren die Probleme in der Secondary, der O-Line, dem Receiving Corps und dem Playcalling. Vor der Saison wurde der langjährige GM Gettleman entlassen. Dies war eine fragwürdige Entscheidung, da man ihn erst noch die FA und den Draft hat machen lassen um ihn anschließend im Juli zu entlassen. Dazu wurde während der Saison klar, dass der Owner und Gründer der Panthers Jerry Richardson plant die Franchise zu verkaufen.

Free Agency

Nach der abgeschlossenen Saison wurde klar, dass bei den Panthers einige Anpassungen vorgenommen werden müssen. Es wurden mit RB Jonathan Stewart, DE Charles Johnson und S Kurt Coleman drei Spieler entlassen, die Jahre lang zu den Gesichtern der Franchise zählten. Die wichtigsten Verlängerungen waren die von TE Greg Olsen, DE Julius Peppers und K Graham Gano.

Mit Andrew Norwell verlor man einen der besten Guards der Liga sehr teuer an die Jaguars. Die Bills, bei denen der alte DC der Panthers Doug McDermott nun HC ist, verpflichteten den Starter DT-Star Lotulelei. Im Gegenzug konnten sich die Panthers mit DT Dontari Poe, von den Falcons, für 27mio über 3 Jahre verstärken. Mit dem CB Bashaud Breeland war man sich ebenfalls einig, aber dieser bestand den Medizin-Check nicht, weshalb die Panthers von einer Verpflichtung Abstand nahmen. Stattdessen wurden CB Ross Cockrell und S Da'Norris Searcy als Verstärkung für die Secondary geholt. Das oberste Ziel der Panthers war es mit dem neuen OC Norv Turner und QB Cam Newton eine konkurrenzfähige Offense auf die Beine zu stellen. Dafür tradete man für WR Torrey Smith von den Eagles, für den im Gegenzug der ehemalige Drittrundenpick aus 2016 CB Daryl Worley nach Philly wanderte. Nach dem Draft verstärkte man sich noch mit RB C.J. Anderson, der vorher von den Broncos entlassen wurde.

Draft

Runde 1: Pick 24: D.J. Moore, WR, Maryland

Runde 2: Pick 55: Donte Jackson, CB, LSU

Runde 3: Pick 85: Rashaan Gaulden, S, Tennessee

Runde 4: Pick 101: Ian Thomas, TE, Indiana

Runde 4: Pick 136: Marquis Haynes, DE, Mississippi

Runde 5: Pick 161: Jermaine Carter, LB, Maryland

Runde 7: Pick 234: Andre Smith, LB, North Carolina

Runde 7: Pick 242: Kendrick Norton, DT, Miami

In der ersten Runde wählten die Panthers WR D.J. Moore aus. Er kann als Wideout, ebenso wie aus dem Slot spielen. Er ist ein athletischer Freak, der ein überragendes Tempo hat und dazu gute Hände besitzt. Moore faszinierte sogar die Panthers Legende Steve Smith. Dieser hat direkt nach dem Pick behauptet, dass die Panthers ihn bis heute nicht ersetzten konnten und jetzt haben sie mit Moore jemanden, der in seine Fußstapfen treten kann.

In der zweiten und dritten Runde verstärkten die Panthers ihre Secondary mit CB Donte Jackson und S Rashaan Gaulden. Donte Jackson gilt als schnellster Spieler des Drafts. Beim Combine hat er für die 40 Yards nur 4.32 Sekunden benötigt. Er wird wohl als Outside- oder Slot CB eingeplant. Definitiv muss er noch einiges an Masse draufpacken, um in der NFL auch gegen physisch starke Receiver bestehen zu können. S Rashaan Gaulden soll bei den Panthers die Nachfolge von Kurt Coleman antreten. Gaulden besitzt eine Starke Physis und ist gut gegen den Lauf. Er wird sehr wahrscheinlich noch nicht direkt von Beginn an starten, sondern erstmal situativ eingesetzt und dann nach und nach weiter rangeführt werden.

In der vierten Runde pickten die Panthers TE Ian Thomas und DE Marquis Haynes. Ian Thomas ist für mich persönlich ein unfassbar spannender Spieler. Er ist noch sehr roh, aber er besitzt eine gute Athletik, gute Hande und kann Yards after Catch produzieren. Er wird im Training tagtäglich mit Greg Olsen, einen der besten Mentoren überhaupt haben und kann sehr viel von ihm lernen. Langfristig soll er dann sein Nachfolger werden. Marquis Haynes bringt alle Fähigkeiten mit mal ein guter Speed-Rusher zu werden. Seine Schwächen hat erunteranderem gegen den Lauf. Dort muss er sich verbessern. Haynes wird dieses Jahr mit Julius Peppers auch noch einen Mentor haben, von dem er sich viel abschauen kann.

In der fünften Runde wurde der LB Jermaine Carter ausgewählt. Carter kann sehr gut und hart tackeln. Bei Maryland war ein Leader und er soll herangeführt werden. Da bei den Panthers Thomas Davis (beendet seine Karriere nach der kommenden Saison) die ersten vier Spiele gesperrt sein wird, könnte er früh seine Chance erhalten.

In der siebten Runde wählten die Panthers LB Andre Smith und DT Kendrick Norton. Norton sollte im Normalfall den Platz als fünfter DT im Kader sicher haben. Smith wird vorrangig erstmal in den Special Teams eingesetzt werden.

Offense

Quaterback:

Cam Newton wird auch in der kommenden Saison die Panthers als QB aufs Spielfeld führen. Cam kam im letzten Jahr auf 3,302 Passing Yards bei 22 TD und 16 INT. Dazu ist er selbst für 754 Yards und 6 TD gelaufen. Er kam auf ein QB-Rating von 80.7, welches zwar immerhin eine Verbesserung zu der wirklich miserablen Vorsaison darstellt aber insgesamt ist dies sein zweitschlechtestes Jahr seitdem er in der Liga ist. Bei PFF war er sogar nur an Platz 25 aller Starting Quarterbacks. Der neue OC Norv Turner hat schon verlauten lassen, Cam zukünftig weiterhin die Freiheiten im Laufspiel zu lassen und ihm designte Läufe zu geben. Dies wird aber nur funktionieren, wenn das Running Game, die O-Line und das Playcalling ihn unterstützen. Generell muss man auch sagen, dass Cam auf dem Papier noch nie so ein Arsenal an verschiedenen Waffen um sich hatte und er wird definitiv diese Saison daran gemessen werden. Sein Backup in der kommenden Saison wird wahrscheinlich Garrett Gilbert sein.

Running Back:

Nachdem man sich im Draft 2017 mit Christian McCaffrey in der ersten Runde verstärkte, holte man somit den langfristigen Nachfolger für Jonathan Stewart. Wie es zu erwarten war, wurde Stewart in der aktuellen Off-Season entlassen und es wurde im Draft kein neuer RB gepickt. Die Offiziellen machten mehrfach klar, dass McCaffrey der neue Nummer 1 RB ist. Letzte Saison teilte er sich die Läufe noch mit Stewart und war meistens vor allem als 3rd-Down Back aktiv. Nachdem Draft wurde allerdings C.J. Anderson von den Broncos entlassen. Dies war verwunderlich, da er eine starke Saison spielte. Die Panthers schlugen zu und verpflichteten ihn für ein Jahr. Es bleibt abzuwarten wie das Running Game nun aussehen soll, vor allem nachdem Verlust von Norwell, der sehr wichtig für die Interior-Line war. Der Fullback wird Alex Armah sein.

Wide Receiver:

Diese Positionsgruppe galt oft als eine der größten Baustellen der Panthers. Die Panthers verstärkten sich dort aber, sodass dies eine der besten Positionsgruppen des Teams werden könnte. Devin Funchess hatte letzte Saison seine bisher beste NFL Saison mit 63 Receptions für 840 Yards und 8 TD. Seit dem Trade von Kelvin Benjamin zu den Bills ist Funchess der klare WR Nummer 1.

Im Draft sicherten sich die Panthers mit DJ Moore den besten WR des Drafts. Moore wird den Panthers mit seiner Explosivität unteranderem als Deep Threat weiterhelfen. Per Trade wurde der frischgebackene SB Champion Torrey Smith von den Eagles geholt. Als FA holte man sich mit Jarius Wright einen Wunschspieler von OC Norv Turner. Dazu kommen noch der letztjährige Zweitrundenpick Curtis Samuel, der bisher von Verletzungen geplagt war und Damiere Byrd.

Tight End:

Der klare Starter bei den Tight Ends bleibt Greg Olsen. Die letzte Saison hat er zum größten Teil wegen eines Fußbruchs verpasst. Der 33-Jährige ist aber, wenn er fit ist, immer noch einer der Besten der Liga auf seiner Position und versteht sich blind mit Cam. Den Platz des zweiten TE wird nach guter Preseason wohl der Viertrundenpick Ian Thomas bekommen. Als dritter Tight End wird Chris Manhertz in die Saison gehen, dieser fällt aber erstmal noch einige Zeit aus.

Offensive Line:

Über keine Positionsgruppe bei den Panthers wird so viel diskutiert, wie über die Offensive Line. Mit Andrew Norwell ließ man den besten O-Liner aus der vergangenen Saison in der FA ziehen. Seinen Spot sollte Amini Silatolu einnehmen. Dieser hat sich in der Vorbereitung allerdings den Meniskus gerissen und es ist somit unklar, ob er diese Saison nochmal eingreifen kann. Chancen auf den Startplatz als LG haben Larsen und Van Roten. Auf LT wird Matt Kalil starten. Dies hat er sich bisher allerdings nicht wirklich durch Leistung verdient. Einzig der teure Vertrag (55mio über 5 Jahre) aus dem letzten Sommer zwingt die Panthers dazu ihn starten zu lassen. Als C wird sein Bruder Ryan Kalil in seine wohl letzte NFL Saison gehen. Als RG wird der Pro Bowler Trai Turner starten. Auf RT hatte man mit Daryl Williams am wenigsten Probleme. Er spielte eine gute letzte Saison und die kommende wäre sein letztes Jahr, vor Vertragsablauf gewesen. Allerdings verletzte er sich auch im Trainings Camp, sodass er definitiv mindestens bis zur Mitte der RS fehlen wird. Seinen Platz wird wohl der letztjährige Zweitrundenpick Taylor Moton einnehmen.

Defense

Defensive Line:

Die Front 7 der Panthers gehört definitiv zu den Besten der Liga. Mit Star Lotulelei verlor man in der FA zwar einen wichtigen Baustein, aber man konnte sich mit Dontarie Poe von den Falcons sogar noch verstärken. Poe wird neben Kawann Short den Inside Pass Rush übernehmen. Rotieren werden die beiden mit Vernon Butler und Kyle Love. Von den außen werden Mario Addison und Julius Peppers starten. Der zukünftige Hall of Famer Peppers geht mit seinen 38 Jahren in seine vermutlich letzte Saison. In der abgelaufenen Saison brachte er es mit 37 Jahren immer noch auf 11 Sacks und war gemeinsam mit Mario Addison, die besten in dieser Kategorie bei den Panthers. Deren Backups werden Wes Horton und der Rookie Marquis Haynes sein.

Mit 50 total Sacks waren die Panthers hinter den Steelers und den Jaguars auf Platz drei, in dieser Kategorie.

Linebacker:

Mit Luke Kuechly, Thomas Davis und Shaq Thompson hat man den vielleicht besten LB Corps der gesamten Liga. Thomas Davis allerdings wird diese Saison die ersten 4 Spiele, aufgrund einer Sperre, verpassen. Eigentlich hatte er vor der Saison verkündet, dass er seine letzte NFL Saison spielen wird. Zuletzt gab er bekannt, dass er sich doch noch nicht sicher ist und das nach der kommenden Spielzeit entscheiden wird. Durch seine Sperre wird Shaq Thompson eine noch größere Rolle spielen und mehr Verantwortung tragen. Die Backups sind David Mayo, Ben Jacobs und der Rookie Jermaine Carter.

Defensive Backfield:

Die beiden Starting CB werden vermutlich James Bradberry und Kevon Seymour sein. Rookie Donte Jackson beeindruckte die Coaches bisher und es wäre nicht verwunderlich, wenn er vielleicht noch einen Platz als Starting Outside CB bekommt. Captain Munnerlyn wird vermutlich als Nickel CB auflaufen. Eine große Rolle sollte eigentlich Ross Cockrell spielen, dieser brach sich allerdings das Bein und wird die kommende Saison nicht zum Einsatz kommen. Cockrell wurde verpflichtet nachdem man von der Verpflichtung von Bashaaud Breeland absah, da dieser den Medizincheck nicht bestand. Als FS wird Mike Adams auflaufen, der nach der kommenden Saison ebenfalls seine Karriere beenden wird. Seinen Nachfolger hat man im Draft mit Rashaan Gaulden bereits verpflichtet. Als SS wird, der von den Titans verpflichtete, Da'Norris Searcy auflaufen.

Special Teams:

Kicker Graham Gano spielte letzte Saison eine überragende Saison. Er traf 29 von 30 Field Goals und wurde dafür mit einer Vertragsverlängerung belohnt. Als Punter wird weiterhin Michael Palardy für die Panthers aktiv sein. Als PR und KR wird, wie in der Vorsaison, Damiere Byrd eingeplant sein, sofern er es ins Roster schafft. Alternativ können dies ebenfalls McCaffrey und Moore problemlos übernehmen.

Players to Watch

Offense: Christian McCaffrey, RB

In der Offense sind alle Augen auf Christian McCaffrey gerichtet. In seiner Rookie Saison unterstrich er, dass er noch nicht ganz den Körper mitbringt, den es braucht, um wirklich klarer Nummer 1 RB zu sein. Mit Stewart musste er sich oft die Läufe teilen, sich zum Teil sogar hinten anstellen. Er erlief 435 Rushing Yards bei 3,7 Yards per Rush. Seine Stärken konnte er allerdings auch direkt unter Beweis stellen. Er kam auf 651 Receiving Yards und konnte so 5 seiner insgesamt 7 TD verbuchen.

In der Offseason hat er einiges an Muskelmasse aufgebaut und in den ersten zwei Preseason spielen unterstrich er direkt, wozu er in der Lage sein kann. In beiden Spielen war er ganz klarer Nummer 1 RB und hatte auch viele gute Läufe als Power Back. Wenn er dies aufrechterhalten kann und das Run Blocking weiterhin überraschend gut aussieht, dann wird er eine überragende Saison spielen und den Panthers damit ungemein helfen.

Defense: James Bradberry, CB

Einer guten Rookie Saison folgte die ernüchternde letzte Saison. Bradberry war laut PFF der 98. beste Cornerback und er gilt in der kommenden Saison als CB Nummer 1 der Panthers. Dies sagt eigentlich schon alles über die Panthers Secondary aus. Natürlich hat er es gerade in der Division nicht leicht, er muss während der Saison je zweimal Julio Jones, Michael Thomas und Mike Evans verteidigen. Da würden ganz andere CB auch nicht wirklich besser aussehen. Von daher kann man auf diese Statistik nicht voll vertrauen. Dennoch ist er den Beweis schuldig geblieben, ein echter Nummer 1 CB zu sein. Diese Saison wird er diese Position wieder bekleiden. Ich persönlich sehe in Bradberry einen guten CB2, aber um permanent den besten WR des Gegners zu covern, war er meiner Meinung nach bisher nicht stark genug.

Im Nachhinein war es auch ein riesen Fehler Josh Norman damals in der FA gehen zu lassen.

Schedule & Prognose

Da die NFC South die wohl stärkste Division der NFL ist, können dort Kleinigkeiten entscheiden. Mit den Saints und Falcons hat man zwei Teams, die auf dem Papier besser dastehen dürften. Die Bucs haben sich auch verstärkt, da bleibt es aber abzuwarten, wie sie die Sperre von Winston verkraften. Bei dem Strength of Schedule stehen die Panthers mit .512 auf Platz 12. Letzte Saison hatten die Panthers einen Record von 11-5. Dieses Jahr sehe ich die Panthers zwar im gesamten Stärker, als letztes Jahr, aber trotzdem gibt es immer noch einige Baustellen. Durch die Verletzungen in der O-Line sehe ich auch aufgrund des schweren Schedules und der leider frühen Bye Week in Woche 4 keine Verbesserung zum Vorjahr was den Record anbelangt.

Mein Tipp ist ein 9-7 in dieser Saison.