Season Preview: Atlanta Falcons, was macht Quinn aus seiner Defense?

Im zweiten Jahr unter dem neuen Coaching Regime ist das Spielermaterial mehr an die Bedürfnisse der Coaches angepasst. Passt die Offense sich an Shanahans Philosophie an? Und wird die Defense im zweiten Jahr unter Quinn endlich den ersehnten Schritt nach vorne machen?

Recap der letzten Saison:

Saisonbilanz: 8-8, 2. Platz in der NFC South

Die Saison 2015 begann für die Falcons hervorragend. Die ersten fünf Spiele wurden allesamt gewonnen, bei denen insbesondere Second Year RB Devonta Freeman mit zwei herausragenden Auftritten (141 Yards gegen Dallas, 153 gegen Washington) der Durchbruch zu einem der besseren Running Backs der Liga gelang. In dieser Zeitspanne stellte man mit 32,4 Punkten noch die drittbeste Scoring Offense der Liga, was sich ab Woche 6 deutlich verschlechterte (nur noch 16,1 Punkt - Platz 29). Aufgrund der zweiten Saisonhälfte wurden die 2015er Falcons letztendlich das siebte Team seit 1970, welches die Playoffs trotz eines 5-0 Starts verpasste.

Gerade der Pass Rush war in der abgelaufenen Saison ein Hauptproblem der Falcons, und so beendeten sie die Regular Season mit gerade einmal 19 Sacks, was dem schlechtesten Wert der gesamten Liga entsprach. Gerade Vorjahres First Round Pick Vic Beasley konnte die in ihn gesetzten Erwartungen noch nicht wirklich erfüllen, war letztlich aber mit gerade einmal vier Sacks immer noch Team Leader in dieser Kategorie.

Ein weiteres Problem der 2015er Falcons war die Red Zone Offense, welche in den letzten 11 Spielen der Saison nur noch 44% ihrer Redzone Drives in TDs verwandelte und dabei ganze 6 Turnover produzierte.

Recap Free Agency:

Nennenswerte Abgänge:

WR Roddy White

WR/KR: Devin Hester

NT Paul Soliai

LB Justin Durant

S William Moore

Mit Roddy White entschieden sich die Falcons denjenigen Spieler vor die Tür zu setzen, der mit 10863 Yards erster der teaminternen All-Time Receiving Liste ist. Gerade in den letzten Jahren konnte er allerdings nicht mehr an das hohe Niveau seiner Prime anknüpfen (keine 1000 Yard Saison seit 2012, nur 506 Yards in 2015) und so geht mit ihm sicherlich ein wichtiger Charakter im Locker Room sein sportlicher Wert wird aber vermutlich zu ersetzen sein.

Nach einer eigentlich soliden Vorsaison wurde überraschenderweise auch Justin Durant entlassen. Der LB der mit immerhin 82 Tackles noch den zweithöchsten Wert im 2015er Team aufweisen konnte, war den Falcons einen hohen Cap-Hit scheinbar nicht wert und so sparten sie durch seine Entlassung 2,3 Millionen Dollar.

Kurz vor Beginn der Preseason cutteten die Falcons schließlich mit Devin Hester noch den Spieler mit den meisten Return Touchdowns in NFL History, allerdings konnten auch er den Falcons in letzter Zeit nicht wirklich weiterhelfen und sein Abgang ist somit leicht zu verschmerzen.

Nennenswerte Zugänge:

QB Matt Schaub

C Alex Mack (Fünf Jahre - 9,5 Millionen Dollar)

WR Mohamed Sanu (Fünf Jahre - 32,5 Millionen Dollar)

DE Derrick Shelby (Vier Jahre - 18 Millionen Dollar)

DE Dwight Freeney (Ein Jahr - 1 Millionen Dollar)

LB Sean Weatherspoon (Ein Jahr - 1,5 Millionen Dollar)

OLB Courtney Upshaw (Ein Jahr - 1,25 Millionen Dollar)

Mit Alex Mack wurde in der Free Agency endlich der langersehnte Anker der neuen Falcons O-Line verpflichtet. Der jahrelange Starting Center der Cleveland Browns soll dem Falcons einen deutlichen Boost gerade im Running Game geben, und ist ein definitiv ein Upgrade über Vorjahres-Center Mike Person (#23 unter Centern bei PFF). Der Preis den die Falcons dafür zahlen sollte aber auch nicht unter den Tisch gekehrt werden, denn so wurde Mack durch seinen neuen Contract der über die Vertragsdauer gesehen durchschnittlich bestbezahlte Center der NFL. Die Hoffnung der Franchise aus Georgia liegt allerdings darin, dass er unter OC Kyle Shannahan wieder zu der Form zurückkehren kann, die er auch unter eben diesem 2014 in Cleveland aufwies, indem er über die ganzen Saison hin nur einen einzigen Pressure zuließ.

Der von den Cincinnati Bengals nach Atlanta geholte Mohamed Sanu, soll Atlanta einen neuen #2 Receiver liefern und so Druck von Superstar Julio Jones nehmen. In der letzten Saison fehlte genau dieser nämlich, denn während Jones die Liga mit 1871 Yards anführte, lagen die Falcons mit Jacob Tammes 657 Yards nur auf Rang Nummer 26 unter allen #2 Receivern. Die Rolle die Sanu in Kyle Shannahans Offense einnimmt wird allerdings eine andere sein als in Cincinnati, wo 87 Prozent seiner Routen aus dem Slot startete, und diese Aufgabe in Atlanta für gewöhnlich von Second Year Pro Justin Hardy eingenommen wird. Für den robusten Receiver, welcher bei den Bengals im vergangenen Jahr nur die fünftmeisten Yards aufwies und somit selbst weniger als RB Giovanni Bernard, zahlen die Falcons mit im Schnitt über 6 Millionen Dollar allerdings einen hohen Preis. Sanu wird beweisen müssen, dass es die richtige Entscheidung des Teams war auf ihn zu setzen und nicht stattdessen in den Poker um den letztendlich günstigen Travis Benjamin eingestiegen zu sein.

Um den Pass Rush zu stärken wurde Ex-Dolphins Defensive End Derrick Shelby unter Vertrag genommen. Der für seinen starken Bull-Rush bekannte 5th-Year Pro sollte den Falcons eine preiswerte Option in der Interior Line bieten. Zudem wurde während der Preseason noch Altmeister Dwight Freeney verpflichtet, der in der Vorsaison in nur 11 Spielen hervorragende 8 Sacks auflegte, und der bei einem Schnäppchenpreis von nur einer Millionen Dollar für die Falcons absolut kein Risiko darstellt. Sie können eigentlich nur gewinnen. Durch diese beiden Ergänzungen ist davon auszugehen, dass das erbärmliche Niveau des 2015er Falcons Pass Rushes auf ein normales Level gehoben wird.

Nach einem enttäuschenden Jahr in Arizona, in dem er lediglich 128 Snaps spielte, holten die Falcons Fanliebling Sean Weatherspoon zurück nach Georgia, wo er bereits von 2010 bis 2014 spielte. Einen Platz in einem recht schwach besetzten Linebacker Corps zu erkämpfen sollte für ihn dabei absolut im Rahmen sein, selbst wenn er nach zwei schlecht verlaufenen Jahren nicht zu seiner Form von 2011/12 (211 Tackles über die zwei Jahre) zurückkehren sollte. Seine Rolle darin könnte viel mehr darin bestehen der Leader in dieser mit zwei Rookies besetzten Position Group zu werden.

Recap Draft:

Needs vor dem Draft:

Pass Rusher, LB, TE, S, G

Draft Picks:

Runde 1, #17 OVR: S Keanu Neal

Runde 2, #52 OVR: LB Deion Jones

Runde 3, #81 OVR: TE Austin Hooper

Runde 4, #115 OVR: LB De´Vandre Campbell

Runde 6, #195 OVR: G Wes Schweitzer

Runde 7, #238 OVR: WR Devin Fuller

In Safety Keanu Neal holte der frühere Seahawks-DC Dan Quinn seinen eigenen Kam Chancellor. Der hart hittende frühere Florida Gator, soll den Falcons dabei helfen eine frühere Schwachstelle im Cover von Tight Ends zu schließen. Sollte dies tatsächlich gelingen wird dem schwachen Pass Rush idealerweise mehr Zeit eingeräumt den QB zu erreichen. Gerade durch den oben schon erwähnten Cut des langjährigen Safeties William Moore hatten die Falcons auf Strong Safety ein glasklares Need. In einer Secondary mit den sehr soliden Cornerbacks Desmond Trufant und Robert Alford scheint Dan Quinns Philosophie somit klar: Ähnlich wie zu seiner Zeit in Seattle soll das Prunkstück seiner Defense in der Pass Verteidigung liegen. Unglücklicherweise verletzte sich Neal allerdings in Atlantas drittem Preseason Spiel und so wird ihr First Round Pick den Falcons in den nächsten drei bis vier Wochen leider noch nicht zur Verfügung.

Mit dem athletischen Linebacker Deion Jones, wurde in der zweiten Runde des Drafts der Plan fortgesetzt eine Defense nach den Vorstellungen Dan Quinns zu erzeugen. Eine Stärke Jones´ ist seine herausragende Schnelligkeit (4,38 Sekunden beim 40-Yard Dash) und somit die Möglichkeit das Feld in seiner breite abzudecken. Ein nicht zu unterschätzendes Element seiner Fähigkeiten sollte auch die Tatsache sein, dass er den Falcons ein absolutes Special-Teams Ass bietet. Außerdem ist er ebenfalls gut in Coverage, was in der Vergangenheit ein Problem des Falcons LB Corps war. Ob er seine herausragende Athletik aber auch dauerhaft in starkes LB Play wird umsetzen können ist eine der Fragen bei diesem Pick, da Jones letztendlich nur in der abgelaufenen Saison für LSU startete. Ein weiteres Problem für ihn könnte es sein, dass er selbst auf College Level schon häufig Tackles verpasste.

In der dritten Runde versuchten die Falcons dann die bereits angesprochenen Problem ihrer Redzone Offense zu beheben und holten den früheren Stanford Tight End Austin Hooper. Dadurch sollte Matt Ryan endlich wieder ein verlässlich TE an die Seite gestellt werden, den die Falcons Offense schon seit dem Karriereende von Future Hall Of Famer Tony Gonzales nicht mehr zur Verfügung hatte. Der 6-4 große Hooper überzeugte im College durch das Laufen sehr guter Routen und den physischen Möglichkeiten nach dem Catch noch weitere Yards zu erzielen. In Shannahans Offense wird er vermutlich zusammen mit Jacob Tamme häufiger in two-tight end Sets aufgestellt werden. Ein Problem in seinem Spiel sind allerdings noch die viel zu häufigen Drops (11% über die letzten zwei Jahre), und seine Unerfahrenheit im Blocking, da er in Stanford hauptsächlich als Receiver eingesetzt wurde.

Einen weiteren Spieler für das im Vorjahr schwache Linebacker Corps pickten die Falcons schließlich in Runde vier mit De´Vondre Campbell. Damit sicherten sie sich wie in Jones einen schnellen, physischen Linebacker mit exzellentem Tackle Radius. Was er allerdings absolut noch vermissen lässt ist die eigentlich wichtige Spielintelligenz als Linebacker. Dadurch nimmt er sich durch falsche Entscheidungen oftmals schon selbst aus dem Spiel und ist somit eher ein long-term Pick als ein Spieler der den Falcons direkt weiterhelfen kann.

In den späteren Runden wurde mit Wes Schweitzer noch ein Back-Up Guard gedraftet. Dieser sollte allerdings sicherlich kein Lock sein überhaupt das 53-Roster zu erreichen, da ihm eigentlich die Athletik fehlt, welche man als NFL Spieler benötigt. Was ihn allerdings auszeichnet ist seine recht gute Spielintelligenz. Als letzter Draft Pick sicherte Atlanta sich in Runde 7 noch die Rechte an Wide Receiver Devin Fuller. Der frühere UCLA Bruin, der sich durch seine Schnelligkeit auszeichnet, hatte vor dem Training Camp und nach dem Cut des früheren Return Man Devin Hester recht gute Chancen sich diese Pflichten zu verdienen. Durch die guten Auftritte von Returner JD McKissic und WR Aldrick Robinson sind diese allerdings mittlerweile deutlich gesunken und er ist ebenfalls bei weitem kein Roster Lock.

Die meisten der oben genannten Needs wurden also durch den Draft abgedeckt. Einzig der wichtigste Need, nämlich der Pass Rush wurde von den Falcons in Chicago nicht adressiert. Hier wird es also interessant sein zu sehen, ob die Free Agent Neuzugängen ausreichen werden um diese Schwachstelle zu schließen. Insgesamt lässt sich aber sagen, dass die 2016er Falcons Defense nach diesen Picks viel mehr den Vorstellungen Dan Quinns entsprechen sollte, als dies in dessen erstem Jahr der Fall war.

Preview Offense:

Depth Chart:

QB: Matt Ryan / Matt Schaub / Matt Sims

LWR: Julio Jones / Justin Hardy / Eric Weems

RWR: Mohamed Sanu / Aldrick Robinson / Nick Williams

LT: Jake Matthews / Tom Compton

LG: Andy Levitre / Wes Schweitzer

C: Alex Mack

RG: Chris Chester / Mike Person

RT: Ryan Schraeder / Bryce Harris

TE: Jacob Tamme / Austin Hooper / Levine Toilolo

RB: Devonta Freeman / Tevin Coleman / Brandon Wilds

FB: Patrick DiMarco

Die wichtigste Frage hier wird sein, ob Ryan sich im zweiten Jahr unter OC Kyle Shanahan an dessen System wird gewöhnen können. Gerade in der Red Zone wird sich Ryan steigern müssen, wobei ihm wie bereits erwähnt mit TE Austin Hooper ein neues großes Target zur Verfügung gestellt wurde. Die Preseason war für Falcons Fans allerdings kein großer Grund zur Hoffnung, denn auch dort setzte Ryan seine Probleme aus der Vorsaison fort und verpasste teilweise einfache Würfe.

Durch die Neuanschaffung von Aldrick Robinson wird Ryan in diesem Jahr auch ein richtiges Deep Threat zur Verfügung stehen haben, welches gemeinsam mit Mohamed Sanu Druck von Julio Jones nehmen soll. Es wird auch wichtig sein zu sehen ob Shanahan ihm mehr Optionen bietet, und es nicht wie bisher, wenn Jones gedeckt blieb, keinen Plan B für Ryan gab.

Die O-Line sollte mit der Verpflichtung von Alex Mack zu einem Prunkstück des Teams werden. Der frühere First-Round Pick Jake Matthews und Right Tackle Ryan Schrader, welchen das Team als Restricted Free Agent hielt, sollte das beste Tackle-Duo der NFC South bilden, und Ryan somit genügend Zeit geben durch seine Reads zu gehen. Auch in Shanahans Zone Blocking Scheme sollte sich die O-Line durch Mack nochmal verstärken und gehört nun vermutlich zur absoluten Liga-Spitze (Vorjahr bereits #8 bei PFF im Run-Blocking).

Dadurch wird auch 3rd-Year Running Back Devonta Freeman nach seiner ersten 1000-Yard Saison im Vorjahr weiterhin zu den besten der Liga gehören. Durch seinen guten Überblick ist er einer der größten Profiteure von Shanahans System, welches darauf aufbaut den Running Back selbst die bestmögliche Lücke erkennen zu lassen. Mit Sophomore Kevin Coleman hat man dahinter noch einen weiteren guten RB mit allerdings immer noch Luft nach oben, weswegen davon auszugehen ist, dass die Offense der Falcons in der kommenden Saison erstmal ein Run-First Team sein wird. Die Passung Offense allerdings wird sich nach den jüngsten Auftritten noch steigern müssen.

Preview Defense:

Depth Chart:

LDE: Adrian Clayborn / Brooks Reed / Dwight Freeney

DT: Tyson Jackson / Jonathan Babineaux

DT: Grady Jarrett / Courtney Upshaw

RDE: Derrick Shelby / Ra´Shede Hageman

SLB: Vic Beasley / Philip Wheeler

MLB: Paul Worrilow / Deion Jones

WLB: Sean Weatherspoon / De´Vondre Campbell

CB: Desmond Trufant/ Akeem King

SS: Keanu Neal / Dashon Goldson
FS: Ricardo Allen / Robinson Therezie

CB: Robert Alford / Jalen Collins

Durch die Umschulungen von Vic Beasley, von Defensive End zu Outside Linebacker und Courtney Upshaw, von 4-3 Outside Linebacker zu Defensive Tackle, erhofft sich Dan Quinn das defensive Hauptproblem, den Pass Rush, zu stärken. Durch Beasleys Möglichkeiten zum QB zu gelangen erlangt die Defense die Möglichkeit verstärkt Blitze einzusetzen, und gleichzeitig durch Jones und Campbells Geschwindigkeit mehr vom Rest des Feldes abdecken zu können. Quinns Idee seine Defense von hinten aufzubauen wird durch den Draft von Keanu Neal allerdings weiterhin fortgesetzt. Zudem steht in der Secondary mit Desmond Trufant einer der unterschätztesten jungen CB der Liga parat, welcher in der Vorsaison nur bei jedem 9,8 Coverage Swap angeworfen wurde, was dem höchsten Wert in der gesamten NFL entspricht. In den letzten drei Jahren ließ er außerdem jeweils unter 60% seiner Targets an den Mann kommen. Also es ist leicht zu sehen, dass Trufant für die Falcons der wichtigste Spieler dieser Defense ist.

Ein Fragezeichen steht allerdings weiterhin in der Möglichkeit der Falcons D Tight Ends decken zu können, denn gerade das Linebacker Corps gehört in Coverage zum absoluten Bodensatz. Durch das zurückziehen von Beasley auf die Linebacker Position hat man dadurch zusätzlich auch noch einen weiteren Spieler dort der seine Stärken wo völlig anders hat (im Pass Rush). Gerade von Veteran Paul Worrilow als MLB ist nicht zu erwarten, dass er seine Probleme darin wird beheben können (2015 #57 unter 60 MLBs in PFF Coverage Grades), wodurch vermutlich früher als geplant die Draft Picks Deion Jones und De´Vondre Campbell hier übernehmen könnten.

Players to watch:

QB Matt Ryan: Gewöhnt er sich an Shanahans System?

DE Derrick Shelby: Kann er dem Pass Rush helfen oder profitierte er in Miami nur von Suh & Co.?

WR: Mohamed Sanu: Kann er Julio Jones entlasten?

Schedule:

Strength of Schedule: 0,555

Der Spielplan ist auf dem Papier der schwierigste der Liga, was aber natürlich auch daran liegt dass die Falcons die Bürde haben zweimal gegen ein grandioses Team aus Carolina zu spielen.

Der Schlüssel für den Erfolg liegt für die Falcons in der eigenen Division, welche man in der Vorsaison mit einer Bilanz von lediglich 1-5 beendete, und in der man sowohl von den Bucs als auch von den Saints einen Sweep kassierte. Das Spiel gegen Tampa in Week 1 und das Monday Night Game in New Orleans in Week 3 werden somit schon entscheidend dafür sein wie die Saison verläuft. Denn die Wochen vier bis sechs bilden die härteste Phase des Schedules, mit Spielen gegen beide SB50 Teilnehmer und in Seattle. Gewinnt man also aus den ersten drei Spielen schon nicht mehr als eines, könnte die Saison hier ruckzuck den Bach runtergehen. Bis zur Bye in Woche 11 hat man dann allerdings nochmal Spiele auf denen man sich mindestens auf Augenhöhe begegnet gegen San Diego, ein TNG in Tampa und in Philadelphia. Nach der Bye gehts für Atlanta dann schon wieder schwierig weiter mit Spielen gegen die letztjährigen Playoff Teams aus Arizona und Kansas und einem Duell in LA.

Insgesamt muss man sagen, dass Atlanta einer brutalen Kombination aus den beiden starken Westdivisionen und zusätzlich noch drei Spielen gegen Carolina und Green Bay gegenübersteht.

Ausblick:

In Atlanta wurde meiner Meinung nach in dieser Offseason gut gearbeitet, alle Probleme die das Team im Vorjahr hatte wurden angegangen und entweder mit zwar teuren, aber auch guten Spielern (Sanu, Mack) oder in Quinns System passenden Draft Picks (Neal, Jones) besetzt.

Trotzalledem wird das Team dieses Jahr die Vorjahresbilanz von 8-8 nicht erreichen können und zum vierten Mal in Folge die Playoffs verpassen. Dies liegt einfach an dem unglaublich starken Schedule dem die Falcons begegnen. Sollte man sich in der Division wieder von Tampa und New Orleans deklassieren lassen, droht sogar ein Top 5 Pick im Draft.

Meine Prediction: 6-10