Rückblick
Nachdem die Falcons schon 2009 trotz längeren Verletzungen von Matt Ryan und Michael Turner nur knapp die Playoffs verpasst haben, folgte 2010 die 3. Saison in Folge mit einem Winning-Record. Und nicht nur das: die Falcons standen am Ende mit einem Record von 13-3 an der Spitze der stärksten Division der NFL und gleichzeitig der NFC.

Mit dem #1 Seed im Rücken folgte dann das Desaster und peinliche Aus gegen den späteren Champion: die Packers. Wirkte die Defense von Anfang an hilflos, waren es die 2 Interceptions kurz vor der Halbzeit, die die 2. Hälfte zu einem Schaulaufen in grün-gelb machten.

Offseason
Nach der Niederlage war schnell eins klar: Dieses lauflastige Team war nicht konzipiert um Rückständen hinterher zu laufen. Das Wörtchen "explosive" diktierte die gesamte Offseason, folglich mussten Playmaker her. Sowohl für die Offense, als auch für die Defense.

Gesagt, getan. GM Thomas Dimitroff zog kurz vor dem Draft einen aggresiven Trade durch und gab zum Unverständnis vieler Experten fast 2 ganze Draftklassen für einen Receiver ab: Julio Jones! 5 Draftpicks, darunter die 2 1st Round Picks 2011 2012, wechselten dafür nach Cleveland.

In der chaotischen Free Agency sollte dann der Playmaker für die Defense her und es wurde der 26jährigen Ex-Vikings DE Ray Edwards. Edwards wird zwar vorgeworfen er hätte stark von Jared Allen auf der anderen Seite der D-Line profitiert, allerdings wird es zu einer Auflösung dieser These mit John Abraham als Pendant nicht kommen.

Höchste Priorität hatte neben einem Passrusher die O-Line. 2 der 3 Free Agents konnten gehalten werden (LG Justin Blalock; RT Tyson Clabo) und einzig RG Harvey Dahl verabschiedete sich Richtung St. Louis.

Offense
"It`s going to remind you of the Greatest Show on Turf."

Okey, das Zitat stammt von Roddy White und wird auch nicht der Realität entsprechen, in einem Punkt hat er allerdings Recht: Die Offense wurde massiv aufgewertet. Tony Gonzalez bezeichnete jüngst Julio Jones als "The Real Deal" und den mit Abstand besten Rookie Receiver mit dem er je zusammengespielt hat. Jones soll den releasten Michael Jenkins ersetzten, also neben Roddy White starten und mit ihm eines der besten WR-Duos der Liga bilden.

Als Wide Receiver Nummer 3 wird der nach einer Verletzung nun zu 100% genesene Harry Douglas eine größere Rolle bekommen und als Speedster aus dem Slot viele Snaps sehen. Eine weitere Passoption aus dem Backfield hat man sich im Draft mit Quizz Rodgers gesichert und mit ihm nun endlich einen Change-of-Pace Back zur Verfügung.

Über QB Matt Ryan und RB Michael Turner muss nicht viel gesagt werden, beide gehören mit zu den besten auf ihrer Position. Allerdings soll der Schwerpunkt der Offense nun so langsam in die Hände von Ryan gelegt werden. War in den letzten 3 Jahren Turner das Workhorse der Falcons, soll nun Matty Ice mit seinen neuen Waffen mehr und mehr die Hauptlast auf seinen Schultern tragen.

Schwierigkeiten könnte einzig die O-Line bereiten, in der Garett Reynolds den abgewanderten Dahl ersetzten soll. Auch LT Sam Baker ist beim Pass Blocking noch immer recht unkonstant, aber alles in allem sollten die 5 das Niveau aus dem Vorjahr halten können und als Kollektiv überzeugen.

4,5/5

Defense
Schon während der Saison hatte die Defense einige eklatante Schwächen beim Pass Rush und in der Secondary offenbart. Konnten diese zunächst noch durch entscheidende Big Plays überdeckt werden, zeigte ihnen ein entfesselt aufspielenden Aaron Rodgers endgültig die Grenzen auf.

Dennoch war ein Aufwärtstrend der jungen Defense zu erkennen und dieser dürfte sich weiterhin fortsetzen. Nicht nur die Addition von Edwards zur DE-Rotation mit John Abraham und Kroy Biermann, sondern auch die ausgeheilten Verletzung von Sean Weatherspoon und Peria Jerry sollten die Front Seven zu einer Stärke des Teams machen.

Problemkind ist weiterhin die Secondary. Um genauer zu sein: die Tiefe in der Secondary. Mit Pro Bowler Brent Grimes und Dunta Robinson hat man eines der besseren CB-Duos der Liga. Vor allem von Robinson erwartet man sich im 2. Jahr in Atlanta und besseren Verständnis der Defense noch einmal einen Sprung um seinen hohen Erwartungen gerecht zu werden. Die 2 jungen Safetys Thomas DeCoud und William Moore haben letztes Jahr schon überzeugt und dürften auch beide einen Schritt in die richtige Richtung gehen.

Dahinter wird es dann aber schon happig. Mit Ausnahme des vor allem im Packers Spiel enttäuschenden Chris Owens hat der Rest zusammen vielleicht eine handvoll Snaps in der NFL gesehen. Viel Spielzeit dürfte aber einzig CB Dominique Franks sehen, der als Gewinner aus dem Kampf um den Spot als Nickelback gehen dürfte.

Wichtig wird es ob DC Brian Van Groder ein Konzept gegen Mehr-Receiver-Sets findet und wie sich der Impact von Edwards auf die Secondary auswirkt. Glaubt man den Stimmen aus dem Training Camp stehen die Chancen auf eine Elite Defense made in Atlanta ziemlich gut.

3,5/5

Special Teams.
Im Vorjahr konnten die Special Teams fast die ganze Saison über überzeugen, Kicker Matt Bryant spielte eine clinteastwoodesk sichere Saison und Returner Eric Weems wurde für seine Leistungen sogar in die Pro Bowl berufen. Beide waren Free Agents und konnten gehalten werden. Einzig bei den Kickoffs und Punts gibt es einen neuen Namen: Rookie Matt Bosher. Es steht zwar immer noch ein Fragezeichen hinter ihm, aber er wird es schwer haben die Kürze der Punts seines Vorgängers Koenen zu unterbieten.

4/5

Coach
Mike Smiths Name steht genauso wie der von Thomas Dimitroff und Matt Ryan für den erfolgreichsten Streak der Falcons-Geschichte. Er hat es geschafft ein chronisch erfolgsloses Team aus der Versenkung zu holen und sich mit seiner lässigen Art und collen Entscheidungen wenns drauf ankommt zu einem der besten Headcoaches zu mausern.

Auch der konservative OC Mike Mularkey wird nun endlich gezwungen sein etwas aggressiver zu coachen, auch wenn es häufig auf eine von Matt Ryan gesteuerte No-Huddle Offense hinauslaufen wird.

4/5

Superbowl or Bust...
Die Playoffs haben sie zwar verkackt, die Falcons haben aber gezeigt, dass sie ein gutes Team sind. Bis auf Dahl haben sie immer noch das gleiche Team zusammen, nur mit mehr Erfahrung und Jones/Edwards als Upgrades. Nach dem Draftday-Trade zählt eh nur noch eins: Win now! Okey, ganz so extrem ist es nicht, aber auch wenn das Team noch verdammt jung ist, kann das Ziel nur die Vince Lombardy Trophy sein.

Die Division wird schwer genug, im Grunde sind alle Teams besser geworden, wenn alles normal läuft sollten aber die Saints und Falcons den Division Titel unter sich ausmachen. Mein Tipp: 11-5.