Als dritter der renommierten Big 12 Conference und auf Platz 17 des Landes starten die Oklahoma State Cowboys in die March Madness 2013. Es ist die erste Teilnahme seit 2010, als für das Team um den heutigen Houston Rocket James Anderson bereits nach einem Spiel Schluss war.
Dieses Jahr werden den "Pokes" Chancen eingeräumt, das erste Mal seit 2005 mehr als nur zwei Runden zu überstehen. Der Hauptgrund für den Wandel von 15 Siegen in der letzten und 24 Siegen in dieser Saison ist die klare defensive Philosophie von Head Coach Travis Ford. Aggressiv verteidigen, Ballverluste erzwingen, schnell umschalten. So steht es im Lehrbuch.
Um diesen Plan umzusetzen, konnte Ford vor der Saison mit Marcus Smart aus dem südlichen Nachbarstaat Texas einen idealen Freshman gewinnen.

Der 19 jährige Smart kombiniert den Rahmen von Dwyane Wade mit dem Einsatzwillen eines Gerald Wallace zu einem extrem kräftigen Combo Guard, der die meisten Gegenspieler der NCAA ratlos zurücklässt.
Anders als viele andere Kandidaten des kommenden Draft glänzt er jedoch mehr in der Defensive, als in der Offensive. So macht er seine Anfälligkeit für Turnover und seinen sehr wackeligen Wurf durch vollen Einsatz und Furchtlosigkeit wett. Mit diesen Eigenschaften erinnert Smart ein wenig an den heutigen Grizzly Tony Allen, einen der besten Spieler, die die Schule in den letzten 10 Jahren gesehen hat. Allen führte die Cowboys 2004 mit ähnlicher Leidenschaft in das Final Four des NCAA Tournaments.
Seine Fähigkeiten in der Verteidigung gegen ballführende Spieler, seine Bereitschaft - trotz Ausnahmestellung im Team - Offensivfouls zu ziehen und mit den ganz schweren Jungs um Rebounds zu kämpfen haben dem Texaner von Tag 1 an großen Respekt auf dem Campus gebracht. So schwärmen nicht nur ESPNs Kommentatoren bei Spielen der Cowboys über Smart, für den Freshman hagelte es zuletzt auch Auszeichnungen en masse. Unter anderem trat er als "Big 12 Player of the Year" in die Fußstapfen von Blake Griffin, Michael Beasley und Kevin Durant und wurde von den Basketball-Journalisten zum besten Freshman des Landes gewählt.

Dabei war Smart keines dieser aggressiv umworbenen Talente, bei denen es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie in die NBA gedraftet werden und ihren ersten Schuhvertrag unterschreiben. Zwar fand man ihn im Sommer auf Platz 10 der besten College Neulinge, jedoch gab es einige Zweifel an seinem Wurf und seiner optimalen Position.
Diese Zweifel waren schon nach einigen Wochen in Stillwater vergessen. Der Guard tat genau das, was er zuvor in Texas tat: attackieren, kämpfen und gewinnen.
In den beiden Jahren zuvor führte er die "Marcus High School" in Flower Mound zum Titel des besten Teams des Staates. Flower Mound gilt als eine der besseren und sicheren Gegenden im Norden des Staates, in der sich vorwiegend Bilderbuchfamilien niederlassen.

Die Familienverhältnisse, in denen Smart jedoch selbst aufwuchs, sind eher Stoff von dramatischen Hollywoodstreifen. Die erste Station seiner wilden Jugend war nicht das besinnliche Flower Mound, sondern das raue South Dallas. Das einzige, was hier in seinem Leben stabil war, war seine krisengetestete Familie. Mutter Camelia lebt seit 20 Jahren mit nur einer Niere und muss drei Mal wöchentlich zur Dialyse. Stiefbruder Todd starb nach 18 Jahren Kampf an Lungenkrebs. Bruder Michael konnte der Verlockung des schnellen Geldes nicht widerstehen und dealte für eine Straßengang.
Umgeben von Waffen, Drogen und Gewalt war auch der 12jährige Marcus kein Chorknabe. Zusammen mit seinen Freunden zog er regelmäßig mit Steinen bewaffnet durch die Hochhäuserschluchten der Stadt und suchte nach lebenden Zielen. Eines Tages ging dieses zweifelhafte Hobby nach hinten los, als sie ein Gangmitglied bewarfen und dieses nicht zögerte, auf die Halbstarken zu schießen. Smart und seine Freunde kamen mit dem Schrecken davon.
Eines Tages lief sein Temperament über das Ufer, als er in der Schule in einen wüsten Streit geriet und für 30 Tage auf eine Schule für Härtefälle verwiesen wurde. In diesem Monat, die Smart mit einem Gefängnisaufenthalt verglich, öffneten sich seine Augen langsam. Zusammen mit seiner Familie zog er raus aus dem Sumpf South Dallas und rein in die Idylle Flower Mounds. In dem sicheren Umfeld bekam er seine Wut in den Griff, musste sich Disziplin aneignen und dominierte den Basketball in Texas zusammen mit Phil Forte, seinem besten Freund von Sommer-Turnieren.

Mit eben jenem Forte wechselte Smart im vergangenen Sommer nach Stillwater ins beschauliche Oklahoma. Hier machten ihn seine Energie und sein Temperament zu einem der besten College Basketballspieler des Landes.
Im NCAA Tournament ist Oklahoma State dank zweier NBA Talente (Smart und Sophomore LeBryan Nash) und starker Team Defense eine Wildcard. Das Komitee setzte die Cowboys als #5 Seed in die Midwest Region, wo gleich in Runde 1 mit den Oregon Ducks ein ungünstiges Matchup mit viel Erfahrung und starken Big Men wartet.
Unabhängig davon, wie weit die Reise im März geht, wird die nächste Station für Smart wohl die NBA sein. Den klaren Schwächen Turnoveranfälligkeit und des unsicheren Distanzwurfes zum Trotz wird der Combo Guard als Top 5 Pick für den kommenden Draft gehandelt.