Es mag im ersten Moment komisch klingen, aber diese Saison sollte für die Raptorsfans eine Win/Win-Situation ergeben. Die Verträge von Lowry und Gay (Player Option) laufen aus, kommt man in die PO's hat man den sportlichen Erfolg und man könnte mit dem Team in die nächsten Jahre gehen. Mit einem Verpassen der Playoffs wird höchstwahrscheinlich den Rebuild einläuten, der gemeine Raptorsfan hat sich schon längst damit arrangiert. Selbst die Kombination aus dem Erreichen der Playoffs und anschließendem Rebuild erscheint möglich. Eine typische Übergangssaison also, die Richtung der Franchise wird sich also eher am Saisonende entscheiden. Auch wenn man sich durchaus mit einem erneuten Rebuild anfreunden kann, ruhen natürlich die Hoffnungen auf eine Teilnahme an der Postseason. Sind die Playoffs überhaupt in Reichweite?

Was ist neu?

Beim Spielermaterial war aufgrund fehlendem Capsapce Feintuning angesagt. Der abermals entäusschende frühere Nr.1-Pick Andrea Bargnani wurde zu den Knicks abgegeben, Linas Kleisza wurde per Amnesty entlassen und John Lucas III., Sebastian Telfair, Michael Pietrus sowie Alan Anderson erhielten keinen neuen Vertrag. Steve Novak war neben den mittlerweile gewaivten Quentin Richardson und Marcus Camby Teil des Bargnani-Trades und soll für mehr Gefahr von der Dreierlinie sorge. Mit Austin Daye wurde ein weiterer Forward für das Minimum geholt, er wird aber um Minuten kämpfen müssen. Die komplette MLE wurde für die beiden Ex-Pacers Tyler Hansborough und DJ Augustin sowie den in der Summer League aufälligen Dwight Buycks geopfert; Gerade der Point Guard Buycks gilt für viele Experten als Sleeperkandidat und wird sich mit Augustin einen heißen Kampf um die Backup-Rolle hinter Kyle Lowry liefern. Tyler Hansborough soll dem Frountcourt die nötige Härte verleihen.
Die größten Veränderungen fanden jedoch an der Spitze der Franchise statt: Etwas überraschend ersetze Tim Leiw e ke, vormals erfolgreicher Präsident und CEO der Anschutz Entertainment Group, Larry Tanenbaum in gleicher Funktion bei der Besitzergruppe MLSE. Bryan Colangelo wurde endlich als GM abgelöst und warf kurze Zeit später auch als Präsident das Handtuch, Vize Ed Stefanski erhielt auch die Kündigung im Briefkasten, dafür wurde der aktuelle GM des Jahres Masai Ujiri von den Denver Nuggets nach Kanada geholt.

Umfeld

Nach langer Zeit herrscht bei den Fans nach den Veränderungen in der Organisitation wieder eine gewisse Aufbruchstimmung, denn Tim Leiw e ke scheint sich verstärkt in das Tagesgeschäft der Raptors einbringen zu wollen. In den letzten Jahren fehlte es spürbar an einem Kontrollorgan, Bryan Colangelo konnte schalten und walten wie er wollte weil sich die MLSE kaum in die Entscheidungsprozesse der Raptors einmischte.
Der gebürtige Nigerianer Masai Ujiri war schon 2008-2010 Assistant General Manager bei den Raptors und schon in den ersten Amtstagen als Hauptverantwortlicher GM In Toronto räumte er schon kräftig auf: Der halbe Scoutingstaff flog raus und sämtliche Assistantcoaches wurden ersetzt. Viel Lob bekam Ujiri auch schon für den Bargnani-Trade, den neben zwei Secoundroundern holte Ujiri noch einen ungeschützen Firstrounder für das Jahr 2016 raus.
Ansonsten sind die mittelfristigen Planungen auf das 20-jährige Bestehen der Franchise in der Saison 2015-16 ausgelegt. Toronto hat den Zuschlag für das Allstarweekend 2016 bekommen, dazu will man sich neu erfinden: Im sogenannten "Rebranding" sollen Logo, Teamfarben und Trikots neu gestaltet werden - etwas überraschend bleibt vorerst der Teamname bestehen.
Headcoach Dwane Casey gilt in Toronto mittlerweile als umstritten. In seiner ersten Saison konnte er einem wenig talentierten Team eine defensive Mentalität einhauchen und traf gute Oncourt-Entscheidungen, aber das Verpassen der PO's im letzten Jahr geht auch auf sein Konto: Die Defense erinnerte leider an alte Zeiten und ein äußerst dünnes Playbook gepaart mit einer unattraktiven Spielweise fast nur aus Isolations bestehend vergraulte eine Menge Fans - und wieso man mit einem der athletischten Teams in der NBA nur im Pace-Rating auf Platz 24 steht bleibt auch sein Geheimnis. Mit dem komplett neuen Coachingstaff gibt es für Casey keine Ausreden mehr, sollte die Saison nicht erfolgreich verlaufen ist Casey's Zeit in T-Dot abgelaufen - auch ein Rausschmiss mitten in der Saison ist nicht unvorstellbar.

Stärken

Trotz des unattraktiven Spielstils und dem fehlenden Spacing ist die Starting-Five der Raptors einer der effektivsten Lineups der NBA. Die Kombo bestehend aus Lowry/DeRozan/Gay/Johnson/Valanciunas hatte eine Winquote von 58% und die fünfbeste Point Differential von 12,9 von allen 5-Man-Units. Viel dazu beigetragen hat der zunächst kritisch beäugte Rudy Gay-Trade, mit Gay erzielte man 4.4 Punkte mehr und ließ defensiv 6,9 Punkte weniger zu in 100 Possessions. Am Ende der saison legte dann auch Jonas Valanciunas ordentlich zu und steht vor seinem Breakout-Jahr.
Die Raptors durch Fouls zu stoppen ist keine gute Idee, mit 78,8% war man das drittbeste Team an der Linie. Außerdem weiß man wie man den Ball in den eigenen Reihen behält, nur drei andere Teams konnten durchschnittlich weniger Turnover vermeiden.

Schwächen

Alle Jahre wieder, die Geister die ich rief, und täglich grüßt das Murmeltier.... oder auch ganz einfach Defense & Rebounds genannt. Die Defense (22.) war mal wieder unterdurchschnittlich, bei fast allen relevanten Reboundstatistiken gehört man zu den fünf bis zehn schlechtesten Teams in der Liga, auch wenn es beim Offensivrebound etwas besser läuft. Und wer immer nicht glauben kann dass Gay, DeRozan und Konsorten ein ineffektives Spiel besitzen: 34,4% Dreierquote (24.) und durchschnittliche 38,5 Punkte in der Zone (26.) zeigen klar dass man sein Heil im wenig versprechenden Midrangegame suchen muss.
Auch der Frontcourt ist dieses qualitativ Jahr dünn besitzt: Mit Gray (Groß sein), Acy (Tweener), Novak (Stretch 4) und Gay/Fields(Smallball) hat man zwar auf dem Papier verschiedene Möglichkeiten, doch außer bei dem mit Abstrichen versehenden Hansborough fehlen den beiden Startern Backups die wirklich relevante Minuten sehen sollten.

Spieler im Fokus

Es gibt wohl kaum einen Spieler im Kader Raptors der wie Kyle Lowry Experten und Fans entzweit. Befürworter sehen das Potential von ihm nahe dran am Allstarniveau und verfügt über das komplette Paket als PG. Kritiker bemängeln seine fehlende Konstanz, attestieren ihm große Probleme beim Kreieren von Assists im Halbfeld und eine zu große Verliebtheit in seinem eigenen Wurf. Am liebsten spielt Lowry das Pick n Roll (36,9%) und schließt dort souverän ab (Rank 65), auch wenn er die Tendenz hat zu schnell abzuschließen. Defensiv lässt er hingegen nur 0,69 Punkte nach PnR-Situationen zu.
Wasser auf die Mühlen der Kritiker bietet folgende Statistik: Bei den verlorenen Spielen legte Lowry zwar knapp 13 PpG und 6 Assists auf, allerdings lag sein Wurfqoute aus dem Feld bei schwachen 38%. Bei gewonnenen Spielen gab 9,7 Punkte, 7 Assists und 44% zu bewundern. Lowry scheint bisher noch nicht die Balance zwischen eigenem Wurf und Teamdienste gefunden zu haben. Im Gegenzug hat er einen überragenden WP48-Wert von .149, der durchschnittliche PG liegt bei .100. In seinem Contractyear wird Lowry konstant zeigen müssen dass er eindeutig zu den besseren PG's der Liga gehört und dass er die Raptors in die Postseason führen kann.

Fazit

Es wird ein harter Kampf um den Einzug ins gelobte Playoffland. Die Konkurrenten aus Cleveland, Detroit, Atlanta und Washington erscheinen auf dem Papier vielleicht etwas stärker, doch die Fragezeichen sind wohl bei ihnen auch größer. Der Kader der Raptors ist nach dem Rudy-Gay-Trade größtenteils zusammengeblieben, das Gesamtpaket erscheint weniger fragil als bei den restlichen Teams. Erfüllen 1-2 Teams der angesprochenen Teams die Erwartungen nicht und erledigen die Raptors ihrerseits ihre Hausaufgaben sollte am Ende ein Platz unter den besten acht Teams im Osten herausspringen. Dafür darf der Saisonstart nicht wie im letzten Jahr völlig verpatzt werden, denn sonst könnte schon zur Trading-Deadline der Rebuild eingeläutet werden. Man hätte allerdings dann die Chance auf Localhero Andrew Wiggins, also eine erneute Winsituation...