Los Angeles Rams (9-3) - Philadelphia Eagles (10-2)
Playoff-Implikationen: Die Partie im L.A. Memorial Coliseum ist mehr als nur ein Spitzenduell in der NFC. Es könnte schon eine Vorentscheidung mit sich bringen, wenn es um die begehrten Top-Seeds der Conference geht. Der Sieger des Duells könnte schon vorsichtig mit einer Bye-Week planen, da der so wichtige direkte Vergleich damit entschieden wäre.
Darum schaffen es die Rams in die Playoffs und soweit kommen sie: Die Rams haben die drittbeste Bilanz in der NFC, womit sie eine Wildcard auch angesichts der großen Konkurrenzsituation in der South fast schon sicher haben. Die Division an sich wird noch eine enge Kiste, da die Seahawks wiedererstarkt sind.
Was den Weg der Rams dann in den Playoffs angeht, ist es noch etwas früh für eine genaue Prognose, denn vom Top-Seed bis zu Platz 6 scheint noch alles möglich. Sie sind zwar ziemlich gut aufgestellt und haben offensiv vor allem durch das starke Laufspiel die Möglichkeit, das Tempo zu kontrollieren, aber insgesamt ist das Team unerfahren. Und die Defenses der Seahawks und Vikings wirken momentan noch imposanter. Ein schnelles Aus ist also durchaus denkbar.
Darum schaffen es die Eagles in die Playoffs und soweit kommen sie: Die Eagles legten einen imposanten Start hin und sahen lange wie das beste Team der Liga aus. Bis sie dann eine Niederlage gegen die Seahawks wieder näher an den harten Boden der Tatsachen zurückgezerrt hat. Das Spiel gegen die Rams wird nun zu einer Art Standortbestimmung und muss zeigen, ob das Team wirklich schon reif ist für höhere Aufgaben. In den Playoffs haben die Eagles historisch bedingt so ihre Schwierigkeiten, aber mit ihrer Lauf-Defense und der bärenstarken Offensive ist ein Termin am Championship Sunday zumindest drin.
Die Geschichte des Spiels: Beide Teams zeichnen viele Gemeinsamkeiten aus. Beide haben recht unerfahrene Coaches, die jeweils in ihrer ersten Station aktiv sind. Zudem haben beide Quarterbacks, die im Vorjahr an den Positionen 1 und 2 gedraftet wurden, nachdem ihre Teams dafür hoch getradet hatten. Und obwohl Wentz letztlich ein besseres Rookie-Jahr hatte, überzeugten beide in ihrem Premieren-Jahr nicht vollends. Ganz anders jedoch sieht es jetzt aus, denn während Goff nun in der Offensive von Sean McVay aufblüht, hat Wentz einen enormen Schritt nach vorn gemacht und ist sogar in der MVP-Diskussion.
Beide Teams verfügen zudem über explosive Run Games, wobei die Rams hauptsächlich auf Todd Gurley setzen, während die Eagles eine ganze Armada an Running Backs in die Schlacht schicken. Die Ergebnisse können sich aber auf beiden Seiten sehen lassen. Die Rams und Eagles sind so etwas wie die Emporkömmlinge der Liga in dieser Saison. Das Spiel wird für den Moment zeigen, wer gerade weiter ist in seiner Entwicklung.
Kansas City Chiefs (6-6) - Oakland Raiders (6-6)
Playoff-Implikationen: Die AFC West ist ein brutaler Überlebenskampf. Gleich drei Teams stehen mit einer 6-6-Bilanz an der Spitze und können sich zum jetzigen Zeitpunkt keine Ausrutscher mehr leisten. Wer siegt, kommt den Playoffs zumindest mal einen gehörigen Schritt näher.
Darum schaffen es die Chiefs in die Playoffs und soweit kommen sie: Die Chiefs starteten fulminant in die Saison, besiegten den amtierenden Champion New England im Season Opener und gewannen die ersten fünf Spiele am Stück, teils mit ganz klaren Ergebnissen. Quarterback Alex Smith wurde zum MVP ausgerufen, Rookie-Running-Back Kareem Hunt zum neuen Superstar. Generell war sich alles einig, dass die AFC nur über die Chiefs gehen würde.
Dann jedoch kam der große Einbruch und die Chiefs verloren sechs der letzten sieben Spiele, davon vier in Folge - trotz recht überschaubarer Gegner. Sollten sie es nun doch noch in die Playoffs schaffen, dann aufgrund einer Rückkehr zum bisherigen Erfolgsrezept. Doch das scheint gar nicht so einfach, denn selbst nachdem die Offense nach schwächeren vier Wochen gegen die Jets wieder erwachte, versagte dann eben die Defense. Stellt man aber diese Probleme ab, ist der Division-Titel gegen insgesamt ebenbürtige Konkurrenz in der AFC West drin. In den Playoffs würde dann jedoch ein Duell mit einer unangenehmen Defense - der Ravens oder Jaguars - drohen, was ein Weiterkommen merklich erschweren würde.
Darum schaffen es die Raiders in die Playoffs und soweit kommen sie: Die Raiders fuhren Achterbahn in dieser Saison. Nach zwei Siegen zum Start folgten vier Pleiten - teils ohne QB Derek Carr. Zuletzt aber gelangen vier Siege aus sechs Spielen. Wirklich überzeugend war jedoch keiner dieser Erfolge. Gegen die Giants und Broncos wurde zuletzt immer gehörig gezittert.
Wollen es die Raiders also zum zweiten Mal nacheinander in die Playoffs schaffen, so müssen sie ihre enormen Defizite beheben. Gerade die Secondary macht Probleme, die vom Pass Rush nicht immer effektiv kaschiert werden können. Hinzu kommt, dass sich die Wide Receiver in diesem Jahr vermehrt als Butterfinger präsentiert haben. Nur wenn sie all dies in den Griff bekommen, sind die Raiders ein Playoff-Team. Dort jedoch droht ein jähes Ende, da angesichts der hart umkämpften AFC West höchstens ein No.-4-Seed möglich scheint.
Die Geschichte des Spiels: Es gibt nicht viele Rivalitäten in der NFL, die erbitterter sind und eine längere Historie haben. Beide Franchises spielen seit jeher in derselben Division. Seit 1960, damals noch in der AFL und seit dem Merger dann in der AFC, bekriegen sich beide Teams mit dem insgesamt besseren Ende bis jetzt für die Chiefs. Sie führen die Gesamt-Serie mit 62-53-2 (inklusive Playoffs) an und sind damit eins von nur vier Teams in der NFL, das eine positive Bilanz (mindestens zehn Spiele) gegen die Raiders vorweisen kann.
Umso passender ist es nun, dass beide Teams in diesem Jahr wieder gleichauf sind und sich ein enges Rennen um die Krone der AFC West liefern. Dass keines der Teams dabei in Höchstform antritt, ist da fast schon Nebensache.
