The Old Man trifft auf Superman

Special Teams

Brandon McManus (Kicker)/Britton Colquitt (Punter) vs. Graham Gano (Kicker)/Brad Nortman (Punter)

Was die Kicker angeht geben sich die Panthers und die Broncos nicht viel. McManus und Gano blieben in der Postseason ohne Fehlschuss, in der Regular Season hatte McManus (85,7 Prozent) eine leicht bessere Trefferquote als Gano (83,3). Auch die Quote bei den Extrapunkten nach dem Touchdown war nahezu ausgeglichen.

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Gleiches lässt sich über die Punter sagen, wo Carolina in Person von Nortman (39,8 Net Yards pro Punt) nur hauchdünn vor den Broncos und Colquitt (39,7) liegt. Will man einen echten Unterschied ausmachen, so kann man am ehesten auf die Punt-Returner schauen. Hier fehlt Denver ein echter Top-Mann, während sich Carolinas Ted Ginn (10,3 Yards pro Return) wieder zu einem verlässlichen Return-Man entwickelt hat.

Vorteil: Carolina

Coaches

Gary Kubiak vs. Ron Rivera

Eines kann man Kubiak nicht absprechen: Er hat eine alles andere als einfache Saison gut gemeistert. In seinem ersten Jahr als Broncos-Head-Coach musste er mit der heiklen Manning-Debatte umgehen, mit einer angeschlagenen O-Line auskommen und versuchte parallel, seine eigene Idee von einem Running Game umzusetzen. Nach wie vor ist die Offense aber limitiert - Kubiak braucht ein weiteres Meisterstück von seinem Defensive Coordinator Wade Phillips, der aus einem hochkarätigen Kader eine sensationelle Einheit geformt hat.

Carolina erntet derweil seit drei Jahren die Früchte für die eigene Beharrlichkeit. Ron Rivera galt einst als sicherer Streichkandidat, doch die Panthers hielten an ihrem Coach fest. Rivera, der unter Mike Ditka und Buddy Ryan Middle Linebacker für die berühmten 1985er Chicago Bears spielte, belohnt das Vertrauen mit Siegen und hat einen ganz besonderen Draht zu seinen Spielern - indem er ihnen erlaubt, sie selbst zu sein.

"Unsere Spieler haben verschiedenste Hintergründe und es ist ihnen wichtig, wer sie sind und wer sie unterstützt. Wir sind ein Multi-Kulti-Team und ich glaube, das ist wirklich wichtig", erklärt Rivera selbst: "Der Kern unseres Teams arbeitet seit vier, fünf Jahren mit mir, das ist nicht über Nacht passiert. Wir sind gewachsen."

Gleichzeitig hat er den Spitznamen "Riverboat Ron" erhalten, sowohl für seine Risiko-Bereitschaft, als auch für seinen offenen Ansatz. Letzterer erlaubte es Carolina und dem kreativen Offensive Coordinator Mike Shula, das Playbook stückweise stärker an Newton anzupassen. Shulas Duell mit Phillips darf mit großer Spannung erwartet werden.

Vorteil: Carolina

Prognose

Es wird ein enges Spiel, wesentlich enger, als viele Experten (und auch zahlreiche Wettbüros) die Fans glauben lassen. Denvers Defense ist zu gut, als dass es einen Shootout geben könnte und die Broncos können Carolina mit ihrer starken Front und den beiden Edge-Rushern da angreifen, wo die Panthers verwundbar sind.

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Doch das gilt auch umgekehrt. Carolina wird die Interior O-Line der Broncos völlig überfordern und der Druck über die Mitte wird auch dem wieder genesenen Manning massiv zu schaffen machen. Die starken Linebacker der Panthers machen ein konstantes Running Game extrem schwer und unter dem Strich wird Denvers Offense deshalb eher an die zweite Hälfte gegen die Pats erinnern, als an die erste.

Carolinas Offense über vier Viertel zu stoppen wird selbst für Denvers Defense schwierig. Zu unkonventionell, zu ungewöhnlich ist der Ansatz. Einen starken Nummer-1-Wide-Receiver sucht man vergebens, das Running Game ist Trumpf. Die Panthers sind offensiv wie defensiv ein ausgeglichenes Team mit Spielern, die den Unterschied ausmachen können, in jedem Mannschaftsteil, und dem aktuell klar besseren Quarterback. Denver wird Newtons Runs auf ein Minimum halten, doch der ist inzwischen weit mehr als nur ein Running Quarterback.

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