Top-Favorit Duke mit Zion Williamson
Über dem kompletten Wahnsinn um das NCAA-Tournament schwebt aber immer noch Duke mit Zion Williamson (1-Seed in der East Region). Seit Beginn der Saison dominiert das Team von Trainer-Legende Mike Krzyzewski die Schlagzeilen, wenn auch nicht immer im positiven Sinne. Zunächst walzten die Blue Devils nur so durch die Saison und vermöbelten unter anderem Kentucky zum Auftakt.
Bis in den Februar kassierten die möglichen Top-5-Picks Zion Williamson, R.J. Barrett und Cameron Reddish gerade einmal eine einzige Niederlage (gegen Gonzaga) und begeisterten das Land mit spektakulären Dunks, einem Blowout nach dem anderen und furiosen Comeback-Siegen wie gegen Louisville, als Duke einen zweistelligen Rückstand in den letzten Minuten noch umbog.
Duke: Verletzung von Zion Williamson sorgt für Wirbel
Die Traumwelt schien aber ausgerechnet gegen Erzrivale North Carolina zusammenzubrechen. Vor den Augen des ehemaligen Präsidenten Barack Obama, Box-Legende Floyd Mayweather und anderen Größen knickte der wahrscheinliche Top-Pick Williamson um und zerstörte dabei seinen Schuh. Es folgten wochenlange Diskussionen, ob Zion überhaupt noch einmal spielen sollte, auch weil die College-Spieler nicht bezahlt und damit auf eigenes Risiko spielen würden.
Zahlreiche NBA-Stars kritisierten die NCAA daraufhin scharf, in diversen Talk-Shows wurde hitzig über die Vorfälle diskutiert, oftmals wenig objektiv. Es schien teilweise so, als werde versucht, ein Exempel zu statuieren. Was der Spieler selbst wollte, blieb dabei fast komplett auf der Strecke.
"Ich mache mir da keine Sorgen", erklärte Williamson vor seinem Comeback wegen einer möglichen neuerlichen Verletzung. "Ich will einfach Zion sein, Basketball spielen und versuchen, hier eine Meisterschaft zu gewinnen. Man wird nie vergessen, wenn man einen Titel holt."
Der Titel ist auch alles, was für Coach K und Co. zählt. Spielt Zion, sind die Blue Devils kaum zu schlagen, wie auch das ACC-Tournament zeigte. Verloren die Blue Devils noch ohne Williamson gleich zweimal gegen UNC, wurde das Team von Coach Roy Williams auf dem Weg zum Titel im Halbfinale nach einem dramatischen Spiel dank eines überragenden Williamson niedergerungen.
Zion Williamson ist der beste College-Spieler des Jahres
So vielversprechend die Flügelspieler R.J. Barrett und Cameron Reddish auch sind, Williamson macht für Duke den Unterschied aus. Der 130-Kilo-Mann ist eine Ausnahmeerscheinung und eigentlich mit keinem anderen Spieler vor ihm zu vergleichen. Der 19-Jährige vereint Masse mit Athletik und feiner Motorik, eine Kombination, die man womöglich zuletzt beim jungen Shaquille O'Neal sah.
Die Statistiken von Williamson, Barrett und Reddish bei Duke
| Spieler | MIN | PTS | FG% | 3P% | REB | AST | BLK |
| Zion Williamson | 29,1 | 22,1 | 69,3 | 31,5 | 8,9 | 2,1 | 1,8 |
| R.J. Barrett | 34,9 | 22,9 | 45,7 | 30,4 | 7,5 | 4,1 | 0,5 |
| Cam Reddish | 29,5 | 13,7 | 35,4 | 32,7 | 3,7 | 1,9 | 0,5 |
In der Zone ist Williamson auf dem College-Level von niemandem zu stoppen, dazu dominiert Zion das Brett und hat zudem auch Qualitäten beim Ballhandling und im Passspiel. Selbst in der Verteidigung spielt der potenzielle Top-Pick mit riesigem Einsatz, das ist nicht selbstverständlich für einen solch dominanten Offensiv-Spieler wie ihm. Dieser Wille wird aber teilweise auch zum Problem, nicht selten hatte Williamson bisher Foulprobleme durch unnötige Aktionen.
Dies ist für die Fans oft ärgerlich, da viele Leute nur wegen Williamson und seiner spektakulären Flugeinlagen in die Hallen pilgern. Der Hype um Zion ist riesig, aber auch berechtigt. Er war bisher der mit Abstand beste Spieler der Saison und wird der entscheidende Faktor dafür sein, ob Duke zum sechsten Mal die Netze bei March Madness abschneiden kann.
