Nach 21 von 24 Schotterprüfungen hielt der 34 Jahre alte Franzose im Citroen C4 den finnischen Titelrivalen und WM-Spitzenreiter Mikko Hirvonen (Ford Focus) um 18,2 Sekunden auf Distanz.
"Der Kampf geht ungehindert weiter", prophezeite der Titelverteidiger bei der Zielankunft in der mittelfinnischen Stadt Jyväskylä. Mit dem Auto sei er zufrieden gewesen, nicht aber mit dem Tempo, das er auf den finnischen Achterbahn-Prüfungen hinlegen musste.
Ganzen Tag unter Druck
"Das war schon fast mörderisch, weil mich Mikko den ganzen Tag stark unter Druck gesetzt hat", ergänzte der Elsässer, der trotz seiner 41 Rekordsiege in der finnischen Rallye-Hochburg noch nie gewonnen, jedoch 2005 und 2006 hinter dem Finnen Marcus Grönholm den Ehrenrang erreicht hatte.
Der am Freitag 28 Jahre alt gewordene Hirvonen stimmte seinem Rivalen Loeb zu. "Wir sind den ganzen Tag absolut am Limit gefahren. Schneller geht es einfach nicht", meinte der Finne, der weiter attackieren will. "Ich möchte hier gewinnen."
Kurz vor Schluss eingeholt
Loebs spanischer Citroen-Teampartner Daniel Sordo wurde beim Kampf um Rang drei vom australischen Subaru-Piloten Chris Atkinson kurz vor dem Tagesziel noch abgefangen. Atkinson (Rückstand: 3:03,6 Minuten) verdrängte Sordo um genau eine Sekunde auf den vierten Platz.
Bei dieser Konstellation würde Hirvonen seine WM-Führung um nur einen Punkt vor Loeb behalten. Bei den Marken würde Citroen von bisher neun bis auf zwei Zähler zum führenden Weltmeister Ford aufschließen.
